— Ну, наконец! — послышалось откуда-то сзади, со стороны моего правого плеча.

Я обернулась, и увидела, как к нам идут светлейший Арахра и темнейший Хекселис вместе с Эрихом. Пока они подходили к нашему столу, мы с Лэндом быстро вытерли лица и стол салфетками.

Как только вся процессия оказалась около нас, мы поднялись со своих мест. Лэнд обменялся со всеми присутствующими рукопожатием, однако, как я заметила, со стороны темных не удостоился даже взгляда. Я учтиво кивнула светлейшему Арахре и, обменявшись улыбками с Эрихом, кивнула темнейшему, стараясь не встречаться глазами с пугающе проникающим взглядом.

— Что вы имели в виду, светлейший? — поинтересовалась, чтобы как-то начать разговор. Я снова почувствовала себя жутко неуютно, как будто на мне не достаточно одежды, но в тоже время, я совершенно одна в кромешной темноте, смесь чувства страха, стыда и жуткого волнения.

— Ну как же? Судя по виду, вы, наконец, прошли парный обряд! — вся эта реплика показывала, что Арахра искренне рад за нас, и испытывает облегчение, что мы, все же, решились на это. Хотя как мне показалось, его что-то тревожило, или он тоже ощущает физическое недомогание в обществе темнейшего?

— Нет-нет! — как всегда одновременно возразили мы с Лэндом, на что удостоились пораженного взгляда от Арахры и удивленно заинтересованных от темных.

— Просим прощения, что наше поведение ввело вас в заблуждение, этого не повторится, — извинился Лэнд за нас обоих.

Он был прав. Мы увлеклись и не подумали, что наше поведение может быть истолковано неверно, сейчас же стало понятно, что мы вели себя неосмотрительно.

В ответ Арахра коротко кивнул, показывая, что это незначительная мелочь, и сокрушенно поинтересовался.

— Когда же вы уже решитесь?

Я, как всегда в подобных ситуациях, почувствовала себя неловко, пришлось с усилием поддержать спокойное выражение лица.

— Светлейший, только вы не начинайте, — в моем голосе помимо воли прозвучало раздражение.

— А что происходит? — вдруг поинтересовался Эрих, весь его вид говорил о крайней заинтересованности.

Я не успела даже рта раскрыть, ответил Арахра.

— Наша идеальная пара, — указал на нас, — вот уже несколько лет упорно отказываются от парного обряда, уж про союз я вообще не говорю, а самое интересное, что весь Тельвар не может понять, почему.

— Какая всем разница, прошли мы обряд или нет? — спросил Лэнд, впрочем, с абсолютно нейтральной интонацией.

— Будь вы обычной парой светлых, которой нужно присматриваться друг к другу, вам никто бы и слова не сказал, но вы же идеально друг другу подходите! Никогда еще прежде идеальные пары так долго не тянули с обрядом, конечно, всех распирает любопытство.

Не представляю, по какой причине я посмотрела на темнейшего, но в тот момент, когда наши взгляды встретились, я пожалела об этом. Его взгляд горел, словно в нем была какая-то неукротимая искра, неизвестного мне свойства, а еще это был взгляд человека, полностью познавшего всю глубину разочарования. И сейчас он, кажется, испытал еще одно, словно нанизал его на ниточку ко всем предыдущим. Причины подобного взгляда были мне неизвестны, но мне показалось, что во всем виновата я, и от этого стало еще более неуютно.

— Хорошо, раз вам всем так любопытно, — нарочито громко проговорила я, хотя знала, что все посетители кафе и так усиленно слушают, ведь не каждый раз увидишь темнейшего, который общается с молодыми ничем не примечательными светлыми, да еще и так запросто, на улице. — Мы медлим, потому что мы все обсудили, и сами решили подождать, к примеру, конца нашего обучения. Мы не отказываемся друг от друга, от парного обряда и от идеи заключить супружеский союз, это вздор! — я постепенно заливалась краской от праведного гнева и, не удержавшись, добавила. — Если уж это так важно, так и быть, раскрою главную тайну… на тридцать первое предложение пройти парный обряд я соглашусь! — почти жестко отрапортовала я, запал иссяк, и теперь чувствовала себя опустошенной и обиженной.

— А какое было сегодня? — снова поинтересовался Эрих.

— По моим подсчетам должно быть двадцатое, — ответил ему Арахра, а мы с Лэндом от удивления даже приоткрыли рты.

— Откуда… — Лэнд так и не закончил, светлейший перебил его.

— Не только Лидию веселят ваши милые представления, — немного туманно пояснил светлейший. — Так, получается, вы круглое, кхм, количество тут отмечаете? — после паузы уточнил он. Лэнд кивнул, вслед за ним, с небольшим опозданием, кивнула и я.

— Твоя цель — тридцать отказов? — впервые подал голос темнейший. Я кивнула. — Для чего тебе это?

— А у меня обязательно должна быть причина? — выдохнула. — Хорошо, вы представляете, насколько скучно быть идеальной парой, и точно знать, что это твоя судьба? Никакого риска, что это не то, да и выбора никакого, — сокрушалась я, хоть вопрос и задавал Хекселис, я предпочла ответить всем сразу. Я не боялась своими словами обидеть Лэнда, потому что знала, он разделяет мое мнение, ему в какой-то степени даже тяжелее, чем мне. — А так, по крайней мере, нашим будущим детям я смогу сказать, что, несмотря на нашу идеальную совместимость, я смогла отказать их отцу три десятка раз, хоть будет что вспомнить, перед тем как накроет старческий маразм! — последнюю фразу я выпалила в сердцах, и зарделась. Светлые так не выражаются. Посмотрела на Арахру. — Это просто такой… стиль общения между нами, — закончила спокойно.

— Не понимаю, — честно признался Эрих.

— Не переживай, я уже больше двадцати лет ее знаю и до сих пор разобраться не могу, — с легкой улыбкой ответил Лэнд. Они с братом темнейшего были примерно одного возраста, поэтому могли разговаривать более фамильярно, словно они давние приятели.

Именно эта реплика и тон Ландора окончательно разрядили обстановку, я расслабилась, любопытные светлые спешно отвернулись, а темнейший престал меня рассматривать.

— Что ж, простите нас, что мы так нагло помешали вашему обеду, — на лице Арахры сияла улыбка, но взгляд его был немного рассеянным. Светлейший узнал то, что его интересовало, и теперь, кажется, совсем потерял к нам интерес, предаваясь своим мыслям.

— Я одобряю ее, — вдруг услышали мы тихую фразу темнейшего.

— Простите? — поинтересовался Лэнд непонимающе.

Однако Хекселис предпочел ничего нам не объяснять и обратился непосредственно к светлейшему.

— Я согласен с ее кандидатурой, мне понравилось ее… своеобразие, — все так же не многословно, но все же намного более содержательно огласил он.

Только вот ни я, ни Лэнд не могли понять, о чем идет речь.

— О! — светлейшего эта нежданная новость, кажется, обрадовала. — Совет старейшин не против ее кандидатуры, думаю можно готовить официальное назначение! — и Арахра расплылся в добродушной улыбке, от которой на душе стало теплее, даже не смотря на жуткие волны исходящие от Хекселиса.