я сам себя спрашивал — а нужны ли моему войску натуральные звери или вовсе берсеркеры, плохо контролирующие себя? Сомнительно, сомнительно. Им и одного меня было достаточно. В то же время возможность развития тел подопечных казалась попросту интересней. Получится ли тем же гарпиям приобрести полезные модификации? Скажем, отрастить дополнительную пару рук? А анубисам дорасти до четырех метров? На форуме ходили легенды о крайне необычных результатах, и мне самому хотелось сыграть в эту лотерею. А потому выбор пал именно на «звериное тело». И теперь я предвкушал возможные приобретения, а также новый мордобой. Ведь время как раз освободилось для того, чтобы выполнить одно задание. А конкретно, разобраться с поручением, данным змейками. Собственно, к ним мы и направлялись.

Следую данным мыслям, я уверенно ступил вперед, отметив оглушающий хруст ветки под копытом и тут же оказался остановлен взмахом руки Шартака.

— Ламии, — коротко пояснил фелин.

— Эй, красавицы, выходите, мы с миром! — тут же отреагировал я.

Первоначальным ответом леса была тишина, но затем из-за деревьев неторопливо показалась одна из змеек. Отличалась она темными волосами и синими чешуйками, мерцавшими на щеках, кистях рук, длинном хвосте.

— Минотавр Ярвен, что нужно тебе в наших лесах? — строго спросила та.

— Зачем же так холодно, леди? Ваш тон ранит меня в самое сердце! Что я могу сделать, чтобы вы стали милостивей?

— Уйти из нашего леса? — предложила змейка.

— Но тогда я лишусь возможности лицезреть вашу красоту! К тому, же меня привело дело.

— И какое же?

— Вы же знаете, как мы с парнями браво разобрались с гремлинами и големами, верно?

— Такие вести до нас доходили.

— Ну вот, а сейчас мы решили поохотиться на макак и тут подумали, что делать это лучше с проводником. Да и в приятной компании работа пойдет веселее, верно? Можете передать мою просьбу старейшине или, например, сами проводить до нужного места?

— Весть о вашем появлении уже направлена главе. Она же и примет решение, — со все той же строгостью отметила ламия.

— Значит нам нужно подождать? Отлично! Парни, девушки, располагайтесь на отдых, — приказал подчиненным. — Ну и раз уж мы все равно должны как-то провести время, давай поговорим о ламиях? Какие у вас обычаи? Что должен знать грубый варвар, вроде меня, при общении с вами?

— Не уверена, что должна отвечать…

— Конечно, не должна. Но так ты поможешь племени. Тебе ведь известны условия нашего соглашения со старейшиной? — получив плавный наклон головы, я продолжил. — И вот представь, что могу натворить я, неотесанный мужлан, если без знаний влезу в ваши дела? Только мое всемерное просвещение спасет народ ламий! Оценила, какая на тебе лежит ответственность? Возьмешься за эту работу?

— У меня ведь не остается выбора? — обреченно спросила змейка.

— Именно!

Итак, пусть моя волшебная харизма на этот раз засбоила, но результат все же оказался достигнут. Разговорить ламию получилось. И из тех сведений, что она поведала, я смог вычленить несколько интересных нюансов. Первое — у змеек имелись маги Школы Жизни, причем могли они многое, от исцеления, до улучшения плодородия полей. Второе — куда лучше они владели Магией Разума, достигая в этом направлении немалых успехов. Третье — взельях и особенно ядах они также знали толк. Четвертое — при всех своих талантах, кузнечным делом не владели, впрочем, как и кожевенным, из-за чего очень даже нуждались в инструментах, оружии и доспехах, да и простых вещах. В общем, вариант взаимного сотрудничества уже наклевывался и это только по первым прикидкам. Правда, выяснить все нюансы не вышло. Слишком откровенничать безымянная ламия не спешила, а старейшина явилась раньше ожидаемого срока и в компании.

— Дева из моих грез, я так рад вас видеть! — воскликнул я, едва заметив жертву — дочку старейшины.

— Не называй меня так! — донесся из-за спины матери голос, в котором смущение мешалось с негодованием.

— Но как же я могу к вам обращаться, если до сих пор не знаю имени? Разве что Белый Ангел?

— Нет, только не так!

— А мне кажется, это звучит очень трогательно и прекрасно тебе подходит, — прозвучал голос Шилисс.

— Мама!

— Да, доченька? — участливо спросила старшая из змеек.

— Если ты продолжишь так, я убегу!

— И к кому же? — взгляд старшей из змеек выразительно стрельнул в мою сторону.

— Просто убегу!

— Ох, ты еще такой ребенок, — умиленно произнесла Шилисс, но затем все же обратила внимание на меня. — Наша встреча очень приятна, Ярвен, но ты ведь пришел не только, чтобы меня развлечь?

— Верно, я хотел попросить проводника до обезьян.

— Оказать такую услугу не сложно, может моя дочь согласится вам помочь?

— Нет, — на нас все еще дулись.

— Тогда Китрисс, проводи наших добрых друзей, — обратилась старейшина к той самой, развлекавшей меня змейке.

Возражать против ее кандидатуры никто не стал, и мы уже засобирались в путь, когда оказались остановлены голосом Шилисс.

— Ярвен, ты так и не попросишь награды? — спросила та.

— Награды? За что? — честно говоря, я был на самом деле озадачен.

— За спасение моей дочери, конечно.

Чесание макушки чуть подстегнуло мыслительный процесс, позволив воскресить тот эпизод, а затем и найтись с ответом.

— Так я награду уже получил. Да и обычное это дело — спасать даму в беде.

— И все же я хотела поблагодарить тебя сама, — заявила Шилисс, сближаясь. — Надеюсь это тебе поможет.

В руках ламии показалось очень необычное ожерелье. Оно представляло собой крупный зеленый камень,оплетенный змеиной чешуей. Ламии что, ее сбрасывают? Впрочем, подобный дурацкий вопрос как-то сам собой отпал, когда Шилисс приблизилась вплотную и, приподнявшись на хвосте, надела мне на шею ожерелье. При этом наши глаза оказались на одном уровне и тогда я отчетливо разглядел у змейки в очах целый ворох бесенят.

— Это первый мой дар, а второй…

Шилисс подалась ближе, накрыв мои губы своими. Поцелуй вышел долгим и просто волшебным.

— Мама, что ты делаешь⁈ — донеслось откуда-то со стороны.

— То, что стоило сделать тебе, дочь, — ответила довольная старейшина, и уже обратившись ко мне добавила. — Возвращайся с победой, я буду ждать.

Я смог лишь ошеломленно кивнуть, в некотором ступоре отметив как пара родственниц скрылась за кустами. Как-то события