— Так и закрывал бы сам, - негромко пробормотал Бранд, - а то все ждете, пока я за вас сделаю.

Несмотря на шум, его расслышали ближайшие живые, тут же разнесли слова по всей площади, и пара десятков самых оскорбленных начала бесноваться неподалеку, не в силах преодолеть Волю Бранда. Потасовки сливались в одну массовую драку, появилась стража, врезалась в толпу, раздавая удары всем без разбора.

— Любят тебя живые-то, - заметила Лана.

— Сам удивлен, - отозвался Бранд.

На храмовой-то площади обычно собирались верующие, и чтобы они заступались за Бранда, затевали драки с другими верующими за него? Это было что-то новенькое, и Бранд решил, что все дело в закрытии Провала.

И ошибся.

— А ты не указывай нам, что делать, нас ведут боги! – заорал побагровевший верховный.

Не лопнул бы от злости и силы, подумал Бранд.

— Сам ответишь за свои грехи перед богами!

— Так я не верю в них.

— Тогда отправишься прямиком в Бездну! Уж там демоны на тебе отыграются! – радостный крик верховного жреца огласил площадь, заставив дерущихся замереть.

— Как это Кулака в Бездну?!

— Только на небеса!

— Надо его судить прямо здесь!

— Пусть его судит Справедливая Королева!

— Дурак, она его внучка!

— Она – справедливая, в отличие от меня! – и этот крик сопровождался звуком мощнейшего удара.

— Кулак – дед несравненного барда Вольдорса!

— Суд! Устроим суд! Пусть несравненный бард споет, заступится за Кулака перед небесами!

Бранд не знал, плакать ему или смеяться, пробормотал.

— Дожили, горшок тебе на крышу, чтобы Минт за меня заступался?

Лана тряслась и хрюкала от смеха, утирала слезы и махала ручищей, не в силах ответить.

— Да, пожалуй, что и отправлюсь, - задумался Бранд.

Все его прошлые косвенные послания Бальбазару не факт, что дошли до адресата, тогда как демолорд с рогом в заднице играл немалую роль в его планах. Возможно, следовало спуститься в Провал и напрямую бросить вызов Бальбазару.

— Вот! Все слышали?! – радостно возопил верховный жрец Антрума. – Бранд сам признался, что его ждет Бездна за все его прегрешения!

Шум на площади немного стих, так как стража продолжала прибывать и выдавливала дерущихся прочь или оглушала прямо на месте.

— Давай, я заткну его, - раздался задумчивый голос Ролло сбоку.

— Уже помолился?

— Помолишься тут, как же, орал так, что никакие стены не спасали. Нет, в чем-то он прав, про выковывание лучших в горниле сражений и сияние веры перед угрозой Провала, но в остальном, - Ролло покачал головой укоризненно. – Он не прав.

Он двинулся вперед, но Бранд остановил его, как ранее останавливал Лану.

— Не надо, - сказал он Скрытнику.

— Я все понимаю, упадок и деградация, но оставлять такое без ответа?

Разумеется, дело было не в деградации, просто Бранд увидел, что хотел. Действуй купцы Золотой Сотни по наущению Антрума (или его жрецов), то не случилось бы этой ругани на площади. Стало быть, в Сотне хотели просто воспользоваться выгодным моментом, а жрецы привычно ругали Бранда, пытаясь выдать все его мнимые заслуги за свои.

Не исключал Бранд и того, что перед ним разыгрывают грандиозный спектакль, но тут он был бессилен.

— Именно из-за упадка и оставляю, поберегу силы для важных дел, иначе их может и не хватить.

— Раньше я просто сказал бы, что ты изменился, но такое, - Ролло снова покачал головой.

Сам он, в отличие от Бранда, выглядел очень хорошо. Пожилой, крепкий, опытный герой, фактически звезда и опора любой страны, где он решил бы поселиться.

— Боги лишили Бранда…, – продолжал надрываться жрец.

Остановился, так как ему в горло, не давая раскрыть рта, уперся меч Скрытника.

— Говори за своего бога, жрец, - холодно изрек Ролло.

— Оставь его, - повторил Бранд.

— Если ты ослабел, Кулак, то я еще нет, - все тем же ледяным тоном ответил Скрытник.

— Наши боги не враждуют, - прохрипел сдавленно жрец, пытаясь говорить, не раскрывая рта.

Вышло не очень, струйка крови потекла по горлу.

— Так и ты не бог. Следи за языком, жрец, пока я его не укоротил. Алмазный Кулак сделал для живых достаточно, чтобы обойтись без ваших плевков в спину!

Меч он все-таки убрал, но при этом словно полыхнул Волей и Верой, да так, что верховный повалился оземь. Бранд и сам с трудом устоял, Лана прикрылась руками. Стражу и толпу вокруг отбросило, жрецы за верховным, не только Антрума, но и Адрофита, и Гароса, и Пентрока, все повалились, словно подкошенные.

Бранд не стал говорить, что это лишнее, просто поблагодарил взглядом. Ролло кивнул в ответ, мол, если ты друг ослаб, так я за тебя заступлюсь, не сомневайся. Тоже слабость, конечно, чтобы за Бранда в споре веры заступался чемпион богини? Но Бранд не стал вмешиваться, якобы экономил силы, разыгрывая сцену слабости, чтобы враги в решающий момент хоть чуть-чуть, но недооценили его.

Маленькое дополнение к выяснению настроений богов и жрецов.

— Идем, - сказал Ролло, - мы и так чересчур задержались в этом гостеприимном городе.

Стражники проводили их полными облегчения взглядами, тогда как жрецы смотрели с ненавистью.

— Захотелось повоевать напоследок? – сердито спросил Ролло некоторое время спустя.

Портальная площадка, где их должны были ждать живые купцов и запрошенные вещи, уже виднелась впереди.

— Он первый напал, - проворчал Бранд, словно оправдываясь.

— Так и стоял бы в сторонке! Что, если теперь Золотая Сотня послушает жрецов своего бога и ничего не даст на восстановление земель?

— А ничего, - ответил Бранд, складывая руки за спиной. – Когда это я боялся жрецов? Да и тебе не пристало кланяться перед Антрумом.

Некоторое время они шагали молча, обгоняя лошадей и кареты, заставляя отодвинуться горожан.

— Ты прав, - сказал Ролло, - извини, что-то меня занесло.

— А мне кажется, что мы мало сделали! – заявила Лана воинственно.

— Сохрани этот настрой для драконьих гор, - бросил ей Бранд. – Или битвы у Провала.

Лана вспомнила их забег по горам и, возможно, второе путешествие, с наставником Бурей, и притихла, замолчала. Зато площадка впереди гудела и шумела, Минт, как всегда, уже что-то сочинил на ходу и распевал, окружающие танцевали и хлопали руками, топали ногами, отбивая ритм.

— Инита Стальное Перо, для меня большая честь путешествовать со столь именитыми героями,