- Лифт? - наконец до меня дошло.

- Да, - кивнул Анумор. - Раньше это была простая башня с множеством ступеней. Но я подумал: зачем это всё? Можно же и по-другому. И вот, смотри, что вышло.

Я скептически осмотрел шатающийся деревянный пол.

- Не беспокойся, - он заметил мой взгляд. - Всё работает отлично. Раз в декаду канат меняют. Проверки на крепость почти каждый день. Работает на лошадиной тяге. Стоит только подать сигнал. Его Величество, после того, как я ему всё объяснил, катался от восхода до заката. Не мог нарадоваться. А затем захотел, чтобы его покои теперь находились на самой вершине башни. Оттуда он может видеть весь город и водную гладь. Оттуда действительно открывается прекрасный вид. Хоть наверх можно забраться и по ступенькам - пожарная безопасность всё-таки имеет место быть - Его Величество вообще перестал ходить пешком. Хочет, чтобы и в Университете, и в Башне Бдения лифты соорудили. Говорит, ни у кого такого нет. Даже в Храме Смирения - Чуде Астризии. Там всё по-старинке - ходят пешком по ступеням. А Храм, однако, намного выше самой высокой башни города... Ты же понимаешь, о чём я? Слышал про Храм? - спохватился он.

- Слышал, - буркнул я, в данный момент думая совершенно о другом. - Королю бы не мешало больше двигаться. Больше ходить по ступеням. А то он похож...

Анумор сделал быстрое движение, вскинув указательный палец, практически прикоснулся к моим губам и нахмурился. Затем обеспокоенно скосил взгляд на стражей, лиц которых не было видно из-за закрытых забрал.

- Идём в мои покои. Они на этаж ниже королевских. Там поговорим... Не бойся, ступай смело, - он сделал широкий шаг и оказался на деревянном полу коробки. - Только ступай осторожно, хе-хе.

Преодолев сомнения, я переступил через широкую щель и сразу вцепился в поручень внутри самодельного лифта. Лифт зашатался и стукнулся о противоположную стенку. Качнулся слегка и вновь выровнялся. Молчаливые стражи закрыли двустворчатую дверь и только тогда Анумор дважды дёрнул за верёвку, свисающую с потолка.

Где-то внизу дважды ударил колокол.

- Это значит - доставить в мои покои, - объяснил он, когда лифт медленно пополз вверх. - Чтобы попасть в покои короля, надо дёрнуть трижды.

- До чего дошёл прогресс, - недовольно пробурчал я. Хоть лицо этого лже-магистра Гуляева не покидала улыбка, я не разделял его весёлости. И безразлично отнёсся к его хвастовству. Как по мне, лучше бы он синтезировал лекарство от бесплодия. - Ерунда какая-то! - не выдержал я. - Просто напрасная трата времени!

Мимо моих глаз плыла каменная стена, так как в этом лифту запирающие двери почему-то не предусмотрели. Я обернулся и посмотрел на нахмурившееся морщинистое лицо.

- Это что за долбаный цирк? Этот жирдяй - и есть король? Неудивительно, что его страна...

Гуляев приставил указательный палец к губам.

- Не здесь, - прошептал он. - Вообще ни слова худого про монарха, если не уверен, что за тобой никто не наблюдает. Он очень мнительный. Не выносит критики и внимателен к тому, что о нём говорят. Поговорим у меня.

Я послушался и замолчал. А вскоре мы достигли нужного этажа. Очередная дверь отворилась нараспашку, когда мои глаза оказались на уровне пола. Там нас поджидал склонившийся в поклоне мужчина с пышными чёрными усами и очередные два безликих истукана в пластинчатых доспехах.

- Твой внешний вид говорит о том, что ты долго жил в нужде, жил впроголодь, - отметил очевидное Гуляев. И в этот раз на его лице улыбки не было в помине. - Я прикажу организовать ванну и принести съестного. Ты же голоден, да?

- Съел бы мамонта, - честно признался я. - Дня четыре не ел, кажется.

- Кажется? Почему "кажется"?

- Потом расскажу, - я изучающе посмотрел на Гуляева. - У меня в запасе масса интересных рассказов. Я не всё рассказал. Кое-что придержал.

- Интересно будет послушать... Шариф, - обратился он к склонившемуся усатому мужичку. - Горячую ванну, кувшин мармасского и на стол накрыть в моих покоях надо очень быстро. Очень тихо и очень быстро. Постарайся.

- Всё сделаю, почтенный магистр. Не успеете глазом моргнуть.

Мужичок без страха прыгнул в деревянную коробку, едва мы из неё вышли, и с явным удовольствием дёрнул за верёвку. Похоже, кататься на модном лифте ему нравилось.

А я опять скривился, когда двери закрылись, и ехидно произнёс:

- Сладко вам тут живётся, "магистр", да? Вот вам бы как мне от гончих по лесу побегать. Или поголодать с недельку. Чтоб даже тощего таракана не было под рукой. Чтоб сожрать себе подобного не показалось бы брезгливым...

- Хватит! Остановись! - Гуляев резко развернулся, ткнул длинным пальцем в мою грудь и натурально так прошипел. - Не вздумай никому рассказать обо мне. Что я зря инкогнито поддерживал столько лет? Это же не просто так.

- Правильно говорить - столько зим, - поддел я его. Самодовольство этого седовласого дедушки, этого анирана с русской фамилией, заставляло меня скрипеть зубами. Ведёт себя с прислугой, аки Фелимид. Но тот-то родом из этого мира. Тому можно. Он впитал это на генетическом уровне. А этот? Вот он реально шарлатан. Он, не я.

Гуляев озадаченно почесал лоб, глянул через моё плечо на стражей возле двери и махнул рукой.

- Ладно, пошли.

Мы вновь двинулись по коридору, покрытому красным ковром, и вошли в просторную комнату, которую Гуляев открыл самым обыкновенным ключом. Комната была завалена ворохом бумаг и чертежей. Раздвинутые шторы открывали доступ на балкон и позволяли наблюдать прекрасную картину бескрайней водяной глади. Огромное тихое озеро, бравшее начало прямо под стенами города, уходило практически до самого горизонта.

- Идём, - он поманил меня рукой и провёл в следующую комнату, где стояла двухспальная кровать, широкий стол и несколько стульев. А единственное окно, распахнутое настежь, впускало свежий тёплый воздух и солнечный свет.

Гуляев указал рукой на стульчик, воткнул факел в уключину и закрыл за собой дверь. А потом ещё и запер на засов.

Я осмотрелся, оценил роскошь, достойную королевских покоев, и хмыкнул:

- Ладно, "магистр", - я обозначил пальцами кавычки. - Давайте без дураков. В открытую. Судя по вашей фамилии, вы ни хрена не магистр. И совсем не волшебник. Вы точно аниран? Вы точно такой же, как и я? А если да, то как всё это время вам удавалось пудрить королю мозги? Ладно, не