спорю. Возможно, это не так уж и сложно... Но всё же: как вам удалось взлететь так высоко? Вы мне - уж не обижайтесь - совсем не кажетесь тем, кому по силам выжить в диком враждебном мире. Сколько вам лет? Как вы выкарабкались? Я столько раз чуть коньки не отбросил - диву даюсь. А я парень выносливый, спортсмен... А вы? Как вы спаслись?

Гуляев, задумавшись, потёр виски.

- Хорошо. Но давай по порядку. Во-первых - никаких "вы". Короля называй - Его Величество. Королеву - Её Величество. Только к ним надо обязательно относиться с демонстративным уважением. Упаси тебя Фласэз заговорить с ними недостойно при вельможах. Тебе этого не простят, кем бы ты ни был... Примо - аристократы - это "они". Остальных только на "ты". И не забывай, что в этом мире нет никого выше аниранов. Мы - сошедшие с небес. Мы - для всех надежда. Пользуйся этим с умом. Понятно?

- "Мы"? - я не смог сдержать ухмылку. - "Мы" надежда?

Гуляев никак не отреагировал на мою ремарку и продолжил:

- Во-вторых. Я хочу представиться, как полагается. Меня действительно зовут Игорь Александрович Гуляев. Профессор Игорь Александрович Гуляев, доктор исторических наук. Я родился в Екатеринбурге, но много лет прожил в Москве. Я приехал в Москву нищим студентом с мечтой поступить на исторический факультет МГУ. И я справился. Как справлялся всегда... На данный момент, с учётом орбитального вращения этой планеты вокруг местной звезды, мне шестьдесят четыре года. И я - первый аниран. В этом мире я очутился практически сразу после того, как в небе засияла та самая звезда, ставшая роковой. Когда я сюда попал, о ней все только и говорили... Стоп! Ты же понимаешь, о чём я? Слышал же про божественное наказание...

- Продолжайте, профессор, - перебил его я. - Не останавливайтесь. Вы удивитесь, как много я знаю... Но всё же знаю я недостаточно. И ты - подпольный аниран, - уж будь любезен, расскажи мне всё.

- Хм, - хмыкнул Гуляев. - А тебя действительно зовут Иван? Какой-то ты неприветливый.

- Увидишь с моё - станешь таким же, - отрезал я. - Меня на самом деле зовут Иван. Я родом из Курска. И я - вот в этом точно можешь не сомневаться - двенадцатый аниран.

Гуляев тяжело вздохнул. Наверное, диалог, который он выстраивал в своей голове, сразу пошёл не по плану. Он, видимо, понял, что никакого уважения к нему я не испытываю. Ну а как можно уважать того, кто трусливо скрывал свою личину от тех, кого он должен спасать? А он, судя по всему, куда умнее меня. Профессор даже! Почему его достижением является лишь лифт в королевском замке? Я и то гораздо больше подвигов совершил.

- Двенадцатый, значит... Последний... - профессор опять почесал морщинистый лоб. - Признаться, я не думал, что всё будет вот так Я много чего знаю, много что слышал. Но не ожидал... Наверное, стоило начать с самого важного.

Он вышел в центр комнаты, сдвинул в сторону крепкий деревянный стул и закатал широкий рукав халата на левой руке.

- Вот, что я скрываю многие зимы. Скрываю потому, что в ином случае, до этого дня бы не дожил, - он выставил левую ладонь перед собой и мизинцем аккуратно прикоснулся к маленькой чёрной метке у мозоли.

В тот же момент вокруг его запястья закружилось энергетическое кольцо. Закружилось быстрее центрифуги. А в следующую секунду кольцо брызнуло энергией, расплескав её по кисти. Ладонь, подушечки, костяшки, каждый палец и ноготь, каждая папиллярная линия оказались покрыты этой энергией. Энергией, которую порождало кружащееся кольцо.

Гуляев демонстративно выставил руку, а затем потянулся к столику, на котором стояли поднос с фруктами, пустой бокал и кувшин. Левой рукой он взял металлический бокал, который начал краснеть практически мгновенно, и без усилий сжал его, превратив в кусок металлолома.

- Вот такая вот штука, - он выронил уничтоженный бокал, который гулко ударил по каменному полу. - Как видишь, остаться незамеченным мне бы никак не удалось.

- Что это? - выдохнул я, всё ещё не соображая.

- Я бы назвал это перчаткой, - Гуляев покрутил рукой. - Но в "Книге Памяти Смертных" это называется частью божественной силы. Одной из двенадцати частей... Ты слышал про книгу, кстати? "Книгу Памяти Смертных", как её называют.

- Слышал, - облизал я враз пересохшие губы. - Это одна из причин, из-за которой я здесь оказался. Вернее, самая главная причина. В основном, из-за неё я проделал столь длинный и опасный путь.

- Рад это слышать, - мизинец левой руки легко проник сквозь тонкое оранжевое марево и ткнул в чёрную метку, деактивировав аниранский дар. - Значит, ты совсем неглуп. Понимаешь, что важно... Но и я не дурак, Иван, - Гуляев поднял с пола раздавленный бокал и покрутил в руке. - Ты много интересного рассказал королю. Захватывающего. Но откуда у тебя сразу три части той самой божественной силы? Я-то знаю, сколько чего должно быть у каждого анирана. До тебя я слышал про двух других и точно знаю, чем они обладают. И я, и они обладаем чем-то одним... Но ты. Ты уникален в этом смысле. Неужели тебе удалось обнаружить других аниранов? Обнаружить и...

Профессор запнулся на полуслове. Видимо, он быстро догадался, каким чудесным образом один аниран смог получить дар сразу трёх аниранов. Он скосил глаза и подозрительно посмотрел на меня. Даже подобрался как-то.

- Да, нашёл, - признался я. - И я вам всё расскажу, профессор Игорь Александрович Гуляев. Если сначала вы всё расскажете мне. Честно расскажете, без утайки. Как тут очутились, как выживали, как спаслись от гончих. Как, чёрт возьми, смогли взобраться так высоко. Как вышли на короля, как тут закрепились... И почему, мать вашу так, ничего не делали!? Почему не искали возможности помочь этому миру!? Почему ничего не сделали, чтобы его спасти!?

- Потому, что я не имею медицинского образования. Потому что я не биолог, не эпидемиолог и не вирусолог, - огрызнулся он. - Ты думаешь, это так просто - взять и спасти мир? До того, как сюда попасть, я и километра пешком пройти не мог - ноги ни к чёрту были. У меня зрение минус пять. Я с очками не расставался. Только спать ложился без них. И я, даже по прошествии стольких лет, до сих пор не могу понять на кой чёрт