в приветствии, а когда я проходил — вновь засыпали. И всё это сопровождалось звонким, как бегущий ручеек, детским смехом. Он звучал везде. В деревьях, упавшей листве, в видимых корнях. Казалось бы, что весь лес смеялся и был рад моему появлению.

Улыбнувшись, я взял нужный курс и пошёл к месту, где посадил семя Ели.

Первого Трента — старшего из них — встретил на одной из веток кустов. Он будто ждал меня, помахал тонкой лапкой и прокричал:

— Бу-бу! Бу-бу-бу!

— Ага, и тебе привет, друг, — со всё той же улыбкой, подал ему ладонь, на которую он сразу же прыгнул. — Ты мой проводник, да?

Трент кивнул, приосанился и указал в нужную сторону.

Что ж, похоже, меня приглашают. Всю эту неделю от Ели не ощущалось никаких эмоций. После того, как Амеры применили огнемёты, она заснула и никак не реагировала на мой зов. Теперь же, она сама решила пригласить меня. Интересно…

Библиотеки и архив Ордена полон тайн и знаний. Погружаясь в книги я находил столько всего, что вместить это в голове было практически нереально. Даже с идеальной памятью Охотника. Огромные талмуды. Бестиарии с подробным и схематичным описанием населяющим Многомерную Вселенную тварями. Руководства по кузнечному ремеслу, травничеству, алхимии и рунному делу. Были и книги по языкам, которым уделялась целая секция библиотеки. Всё это я читал, познавал и пытался расширить кругозор.

Знания — сила. В это я верил всегда, предпочитая впитывать всю информацию, какую только могу добыть. Даже, если это физически невозможно. Искусства стратегии и тактики, рукописи известных полководцев и воинов, чей ум приводил к победам, где должно быть поражение.

Я могу перечислять ещё очень долго, но суть ясна. А подоплёка в том, что именно в библиотеке я узнал о Древних Лесах Эльфов. Живых существах, со своим мышлением, мудростью, силой и великолепием. Мне приходилось встречать их в своей прошлой жизни, но то, что я увидел сейчас… Было полной противоположностью всему. Всем знаниям Ордена. Всем моим доводам и мыслям, касательно Древних Лесов.

Место, где я посадил семя… изменилось. Оно стало прекрасней и невероятней со той поры, когда мне доводилось тут бывать в последний раз.

Небольшая поляна превратилась в цветущую рощу. На пригорке возвышалась ещё маленькая, но Ель. Вокруг неё в несколько разноцветных кругов росли цветы. Зелёные, слабо светящиеся в лучах солнца. Синие, словно танцующие от ветерка. Жёлтые — или даже золотые — насыщенные светом и делящиеся им с остальными. Опоясывали всё это великолепие растущие деревья, ставшие своеобразной преградой и стеной. Ещё невысокой, но однажды они станут непреступной крепостью.

Я настолько залюбовался, что не заметил, как ко мне кто-то подкрался со спины.

Инстинкты сработали мгновенно и мне пришлось вовремя себя останавливать, когда до ушей донёсся звонкий смех и детский голос:

— Поймала! Я поймала тебя, отец!

Маленькие зелёные ручки, с видимыми на них ветвистыми лозами и почками нераскрывшихся миниатюрных цветов, обхватили меня за пояс. Руки ребёнка, которому от силы было лет пять-шесть.

— Да, поймала, — улыбнулся я и обернулся.

Это была девочка. Чем-то похожая на дриаду, но ей не являющаяся. Всё её тело представляло собой живое растение, но выращенное в подобие человека. Она даже одежду себе сделала из листвы, имеющий вид платья. Полностью зелёные волосы из лоз, изумрудные с чёрной радужкой глаза, пухлые щёки с лёгким румянцем на них и широкая довольная улыбка. Да… Зубы у неё тоже были зелёные, но очень похожи на человеческие.

Она продолжала обнимать меня и смотреть снизу-вверх, а в её глазах было столько радости встречи, что я даже как-то потерялся. Не на это я рассчитывал, уж точно.

— Ты сделала себе тело? — решил я задать немного глупый вопрос, чтобы хоть как-то разгрузить обстановку.

— Ага-сь! — вновь улыбнулась она и смущённо сказала: — Во время нашей связи подсмотрела… одним глазком! Честно-честно! Я не смогла посмотреть все твои воспоминания, но и хватило того, что увидела! Люди такие удивительные, отец! — вспыхнули её глаза энергией жизни. — Они такие красивые! А ещё умные! А ещё!..

Что там ещё я уже не слушал и смотрел на неё. Значит, во время связи она заглянула ко мне в голову и там покопалась? Не очень хорошо, но судя по всему отборной чернухи она там не увидела, раз это никак не на неё не повлияло и она так хорошо отзывается о людях. Но это не точно… Особенно, если помнить, как ветви деревьев разрывали бойцов Амеров на куски.

Больше удивляет, как она хорошо шпарит на русском. Неделю назад и двух слов связать не могла, будто младенец, а теперь вон! Трындит без остановки!

— Отец! Я так рада, что ты пришёл! — ещё сильнее обняла она меня. Да так, что я аж захрипел и пришлось Гибкий Барьер уплотнить! — Тут так скучно одной! А Мистер Баблз уже рассказал мне все свои истории!

— Мистер Баблз? — не понял я.

Мелкий Трент, перекочевавший ко мне на плечо, важно приосанился и тыкнул себя в грудь.

— Бу-бу! Бу! — пробубнил он.

— Гхм, понял, — рассеяно кивнул ему. — Будем знакомы тогда, Мистер Баблз.

Он по-военному козырнул и спрыгнул на голову мелкой, отчего та захихикала и разжала объятия.

— Что такое, Мистер Баблз? — поднесла она ладонь к уху, где сидел Трент. — Ой, и правда! Я совсем забыла!

Она поставила уже на своё плечо Трента, немного смутилась и заговорила:

— Я знаю, что ты не давал мне имени, отец… На то были свои причины и я понимаю… Но, надеюсь, ты не обидишься, если я уже сделала всё сама?

Ну да, я как-то привык называть её просто Елью или Живым Лесом, а тут такое!

— И как же тебя зовут? — ухмыльнулся я.

Для неё это был очень важным вопрос, судя по всему. Иначе ещё большее смущение и… Что б меня! Реверанс⁈

— Елена… мне понравилось это имя!

У меня задёргался глаз, но я быстро взял себя в руки. Прошлый опыт сказывался и удивить меня пусть и можно, но эффект быстро проходит.

— Тебе подходит, — посмотрел я на растущую на поляне Ель. — Очень даже…

— Тебе нравится⁈ Правда-правда⁈ — з апрыгала мелкая и радостно захлопала в ладошки, но быстро перестала и победно тыкнула пальцем в Трента. — Я выиграла, Мистер Баблз! Отцу понравилось! С тебя яблочко!

Она уже