шла рядом и тихо напевала песенку под нос. Как и любой ребёнок, она оказалась очень контактной, стараясь разными способами обнять меня, прижаться или хоть как-то прикоснутся. Она буквально упивалась радостью, лучась довольством и счастьем.

Я невольно улыбался, наблюдая за ней и ощущая странное тепло на сердце. В прошлой жизни мне пусть и довелось иметь дело с детьми, но то были либо беспризорники, озлобившимися зверятами смотревшими на мир, либо же молодыми Охотниками. Те в большинстве своём были гораздо спокойнее, чем живущая на улицах ребятня, но детьми их назовёшь с натяжкой.

Вот и получалось, что мой опыт в этом направлении немного того, отсутствовал. Я больше привык командовать, считать детей будущими воинами и бойцами, которых должен подготовить к суровым реалиям жизни. А тут просто ребёнок… Счастливый и не ведающий злобы.

— Ой, пап, подожди! — вырвала Елена ладонь и быстро подбежала к одному из деревьев, нагнувшись к земле.

Что она там нашла?

Подойдя к ней, заметил выпавшего из гнезда птенца. Маленького и слабого, только-только вылупившегося. Он настолько тихо пытался издавать звуки, что услышать его было бы трудно. Но Елена заметила. Более того, она аккуратно взяла птенца на ладошки, а затем…

Из-под земли вырвалось несколько лоз, туго перетянутых в единый канат. Они замерли на уровне груди малышки, один из скрытых бутонов распустился и она положила на него птенца, после чего лозы аккуратно доставили его в гнездо на дереве.

Всё произошло натурально и легко. Её контроль энергии жизни удивителен и выходит просто за какие-то рамки! И тут дело не в том, что Ель стала живым лесом и всё вокруг ей подчиняется. Самим этим фактом столь чёткого контроля не добиться. А у Елены это получилось. Мимоходом, как само собой разумеющееся.

Я, кажется, знал ответ — почему так. Её связь и обрывки памяти от «матери». Пусть психологически она ребёнок, но происходит от древнейшего существа, для которого подобные фокусы, как пальцами щёлкнуть.

— Вот теперь — всё! — Елена побежала ко мне и вновь схватилась за ладонь. — Пап, что такое?

— Ничего, — покачал я головой и улыбнулся. — Просто понял, насколько ты удивительная.

И это не было враньем. Мне повезло и отрицать этот факт глупо. Будь семя от слабого и молодого Древа, то Елена не была бы способна на такое.

Малышка расплылась в улыбке, прижалась к моей ладони, а затем отстранилась и смущённо спросила:

— Пап… А можно тебя о кое-чём попросить?

— М-м? О чём?

Она помахала мне ладошкой, призывая нагнуться, и прошептала на ухо свою просьбу.

Я засмеялся, чем вызвал у неё ещё одну улыбку, и кивнул.

— Хорошо!

— Ур-а-а!!! — радостно закричала Елена и звонко засмеялась, когда я легко поднял её на руки и посадил на шею. — Во-о-о-т это да! Так высоко! Мистер Баблз, ты видишь⁈ Смотри, какой мир большой!

Сидевший на её голове Трент, всё это время крепко державшийся за волосы-лианы, неожиданно спрыгнул на ножку девочки и со страхом посмотрел на меня.

— Бу-бу!

— Боишься высоты? — хмыкнул я, продолжив путь к поместью.

Трент явно не хотел показывать свой страх и подтверждать мои слова, но слабо кивнул и отвернулся, приняв горделивую позу.

Ладно, не буду дальше топить его. Мужчинам тоже свойственен страх и не за чем тыкать им в лицо.

Вплоть до выхода из леса, Елена со смехом болтала ножками и вовсю наслаждалась поездкой на моей шее. При любой возможности она касалась деревьев, а те будто сами тянулись к ней и позволяли погладить листву.

Ефрем и Агарес заметили нас сразу, повернувшись на её смех. И если на лице Гранда, когда мы подошли, читалось явное удивление, то Генерал лишь ухмыльнулся и посмотрел на Елену.

— Всё-таки показалась, мелкая егоза⁈

— И ничего я не егоза! — хихикнула мелочь, пока я снимал её с плеч. — Если только чуть-чуть!

Поправив своё платье из листьев, отчего те тихо зашуршали, она тыкнула пальчиком в Агареса и сказала:

— А где спасибо⁈

Генерал заржал, подкинул мелкое семечко в своей руке и ответил:

— Вот поможешь мне со всем садом, тогда и скажу!

— Бу-у! — надула щёки Елена и буркнула: — Неблагодарный дедуля!

Она не хотела обидеть или оскорбить Агареса, но когда тот прищурился, то испугалась и быстро-быстро спряталась за мою спину, показав ему язык:

— Я тебя не боюсь!

Детский сад, честно слово. Но почему-то от этого я улыбался. Разумеется это была игра и демон бы не стал вредить малышке. Не в его это правилах и характере.

— Кхгм, Райнер, — подал голос оттаявший Ефрем. — А кто это?

— Ой! — опоминилась мелкая, вышла из-за моей спины и, вновь шокировав старика своим реверансом, сказала: — Меня зовут Елена! А ещё, это мой папа! — взяла она меня за руку.

У Гранда задёргался глаз. Он посмотрел на меня, потом на Елену, снова на меня.

— У меня два вопроса, — прохрипел он. — Как? А главное… С кем?

Ну да, его понять можно. Ни о какой дочери он не знал, а тут, оказывается, такова имеется. Причём вся зелёная, яркая, и уже в возрасте лет шести. Тем более, что уходил я в лес один, а вышел уже с ней. Вот старик и в шоке, пытаясь это всё переварить.

— Пап, а с этими дедулей всё нормально? — подняла Елена на меня глаза. — Он не знает, откуда берутся дети?

Услышав её вопрос, Агарес вновь заржал, но гораздо громче. Его забавляла возникшая ситуация и он ждал, как я из неё выкручусь.

Елена же, тем временем, продолжила:

— Я появилась из семечка мамы, которое своей силой напитал папа! Вот!

— Ага, не из капусты, сразу видно, — рассеяно кивнул Гранд, бросив на меня взгляд и вновь посмотрев на мелкую.

Смех демона стал ещё громче, будто раскат грома.

— Из капусты? — не поняла Елена и нахмурила брови. — Хорошая теория, дедуль, но я не капуста, а Ель!

— Ещё лучше… — криво улыбнулся Гранд, перестал облокачиваться на воткнутую в землю лопату, и протянул мелкой раскрытую ладонь. — Меня зовут Ефрем. Приятно познакомится, маленькая леди!

От слов «маленькая леди» Елена зарделась, а её щёки покраснели, что особенно контрастировало с зелёным цветом кожи.

— Угу-сь, — робко пожала она сухую и немного грязную ладонь старика. — И мне…