– Марк, ты же понимаешь, что мы в своем праве, – так протекала беседа между друзьями, когда они уже поздним вечером отдыхали на открытой террасе дворца, и неспешно попивали выдержанный коньяк. – Договор есть договор, – дракон делал глоток, грел в ладони бокал и смотрел на далекие звезды. – Мы просто не желаем открытых и масштабных столкновений. А смести с земли те поселки нам ничего не стоит. Одним махом. И никто не скажет, что не имели на это права.

– Сделать можете. Легко и быстро, – наследник выглядел еще более расслабленным, чем его друг, и он тоже смаковал коньяк. – Но это война, жертвы… Кому такое надо? Ясно, что люди освободят те земли и без силового воздействия…

– Когда, Марк? Уже семь лет ведем переговоры, а лачуг на побережье становится только больше.

– Но все же не так просто, друг мой. Мы согласны с вашими требованиями, только семьи не выгонишь просто так из домов. И ответственные лица занимаются этим, уверяю тебя. Уже подыскали для тех переселенцев подходящие земли. Провели разъяснительную работу. Убедили людей в переселении. Но это большие материальные затраты, Астор. Землю под новую застройку выкупи, ссуду на строительство дай, перевозку скарба обеспечь. А еще нашлись недовольные. Воду мутят, переезжать не хотят. Но с ними тоже работают…

– Надо было до этого не допускать. Скажешь, не знали, что происходило на том берегу? А теперь, правильно, про масштабы бедствия говорим.

– И действительно! – хмыкнул тут Марк Эвиланд. – Встретились два старых друга, а беседуют сплошь о проблемах. Не дело! И ты посмотри, какая опустилась ночь! В такую только мечтать, ну, еще можно о любимой женщине грезить.

– Смеешься? – прищурился на него Астор. – Тему меняешь?

– Есть немного, – заулыбался наследник престола. – Просто отец подобрал мне невесту. Скажешь, не в курсе? Не поверю! Ты же племянник Повелителя драконов, а ваша разведка всегда была на высоте…

– Я редко бываю при дворе, Марк. Ты знаешь. Я же военный, а не…

– Да, да! Не любишь толкотни около трона. Так вот, отец говорит, она замечательная девушка, из хорошей семьи…

– И какие тогда разговоры о любимых женщинах? Так понимаю, назревает договорный брак.

– А вдруг я ее полюблю? Бывает же такое…

– Бывает. Например, брак нашего Повелителя. Ему жену навязали, а они оказались счастливы в обществе друг друга.

– И родили пятерых детей! – вот теперь уже Марк и засмеялся.

– Откуда такое веселье? Дети – это важно. Вот сам женишься, тогда до тебя дойдет. К тому же, ты наследник, и тебе в любом случае понадобится продлить род.

– Нет, нет! Согласен. Наследник, род… все так. Но разве у драконов дети не рождаются только от истинной пары? А?!

– Хм! Если бы дело обстояло так, то драконы давно бы уже вымерли. И странно слышать такой бред именно от тебя, Марк. Не ожидал. Знаешь же, что прекрасно научились обходиться без парности.

– Все так. Как, кстати, поживает красивейшая из женщин, Айлин? Да-да, знаю про твою новую любовницу. Она же драконица?

– Разумеется! А что, разведка этого не доложила?

– Было. Я поэтому и спросил. Заметил, что не заводишь отношений с женщинами других рас. Со своими тебе проще, да? Если решишь жениться, то хоть на детей сможешь рассчитывать? А с нашими, например, никак? Не хмурься, друг. Понимаю, что лезу не в свое дело, но интересно же. И да, наши слишком своевольны. Было дело, выпустили мы их из кулака…

– Ты захмелел, что ли? Или к градусам коньяка добавился градус любовного напряжения? Рассказывай, давай, старому другу, что там творится у тебя на сердце и в голове.

– Все как всегда. Даже не сомневайся. Я всегда был влюбчив, ты знаешь. А девчонка, что мне сватают, говорят, прехорошенькая.

– Говорят? Ты ее ни разу не видел? Серьезно? Даже портрета?

– Пока нет. Только собираюсь. Меня недавно пригласили посетить то семейство. Поеду в канун Нового года. Если она меня впечатлит, то тогда же и обручимся. Пока тайно. Но ты же понимаешь!.. Надо все подготовить…

– О, да. Вы иначе не можете. Надеюсь, на годы это не растянется? Как с нашим договором…

– Брось! Это другое. Там уже все решено, потому что отец девушки двумя руками за свадьбу, а невеста, как узнает, кто ее в жены готов взять, так от счастья в обморок упадет. Нужно только мое желание. Понял, да?!..

– Так и в вопросе с теми землями вроде бы тоже…

– Тебя заклинило? Хватит о государственных делах вспоминать. Мне больше приятна сейчас тема о деторождении. Так что там у вас, на островах, с этим полный порядок? А ты не думаешь сам жениться?

– Нет, куда тебя несет? И к тому же, моему ли другу не знать, о наших обычаях? Мне еще гулять и гулять, в мои-то двести лет. Вот стукнет пятьсот…

– Да, я хорошо знаю тебя и твое семейство… даже бывал на Драконьих островах…

– Вот именно. Благодаря мне, заметь!

– Точно. Ты тому поспособствовал. Иначе к вам и не попасть. Даже правительственным делегациям. Все переговоры ведете на чужой территории. А вот отчего так? Почему из своей жизни, обычаев и уклада, делаете тайну? Чтобы мы потом верили вашим легендам? Мучились догадками, сомнениями…

– ПФ! Скажешь тоже! И от вас убережешься, как же!..

– Ах, да! Помню, помню!.. – принц шутливо погрозил дракону пальцем. – Когда я был в твоем государстве…

– Не глупи! Уже понял, что сейчас начнешь вспоминать. И я не желаю этого слышать. Тебе ясно?

– Еще бы тебе желать такого! Это же был прорыв. Бомба! Вызов тебе, как главному по обороне островов. Ха! Ты там весь из себя такой ответственный, серьезный и важный, а тебе, средь бела дня, в объятия падает…кем она, кстати, оказалась, выяснил? Лазутчица? Соблазнительница с дальним прицелом на развал всего магического барьера? Или ее задачей было просто вскружить тебе голову? А может, и сердце разбить?! О! Это было то еще зрелище!..

– Заткнулся бы ты!.. – от расслабленности дракона теперь уже мало, что осталось. Он в кресле выпрямился и коньяк, остававшийся в бокале, опрокинул в себя одним махом. – Какая-то дуреха и недоучка чуть себя не угробила, а ты потом хохотал как сумасшедший двое суток.

– Так смешно же было! Не мог успокоиться – все вспоминал твое лицо. Ты на себя не был похож. Вот почти так же сидели на открытой веранде ресторана в драконьей столице…мы опять же выпивали, но тогда это происходило чуть позже полудня…

– Умолкни! – наставил дракон на друга предупреждающе указательный палец.

– А то, что? Покусаешь?

– Да ты пьян!..

– Я радуюсь жизни. И не такой сухарь, как ты. Как тебя терпит Айлин? А тогда?.. К тебе в руки упала такая молоденькая куколка…вся из себя обворожительная…

– Взъерошенная, с вытаращенными глазами, перепачканная какой-то болотной грязью…