- Подожду вас в кухне, - буркнул Артем и снова взмахнул рукой. Уже в другом направлении. Как если бы она в самом деле могла заблудиться в доме, где всего три комнаты.

Когда дети уснули, и оттягивать свое возвращение не стало повода, Алена поплелась в кухню. От самой настоящей деревенской печи шел изумительный печной дух. И еще пахло едой. Чем-то ужасно вкусным и наверняка калорийным. Тем, что ей категорически нельзя. Да-да, оказывается, у слова «нельзя» есть свой характерный запах.

- Так на чем мы остановились?

- На смерти моей бывшей. Я тут сделал пару звонков. В общем, ваши слова нашли

подтверждение.

- Ну, слава богу! Теперь-то вы понимаете, что девочка...

- Девочка мне никто. Мы с Ирой развелись задолго до ее рождения. Мне очень жаль, но вы напрасно потратили свое время. Этот ребенок не имеет ко мне отношения.

Время? И последние деньги на бензин! Алена тяжело опустилась на стул. Прижала к вискам пальцы. Вот так всегда — ее мысли начинали разбегаться в самый, казалось бы, неподходящий момент! Почему-то она совершенно не была готова к тому, что отец и знать ничего не знает о дочери. И что теперь? Думай, Алена, думай... И тут, будто выстрел! Дошло. Может, не такая она и глупышка?! Алена вскочила, выбежала из комнаты и так же быстро вернулась. От волнения ее пальцы дрожали, и она никак не могла справиться с заевшей молнией. Артем наблюдал за ее судорожными попытками, чуть приподняв брови. И этим еще сильнее нервировал.

- Вот! — наконец, торжественно заявила Алена, вручая ему документ.

- Что это?

- Свидетельство о рождении Вероники.

- И что?

- А вот что! Полюбуйтесь, кто здесь указан ее отцом.

Артем уткнулся в документ. Пробежался по тексту несколько раз. Хотя, ну, что там было читать, право... Удивленно тряхнул головой и снова поднял на Алену недоверчивый взгляд.

- Это какая-то глупая шутка?

- Да нет же! Я не знала, что вы не в курсе...

- Что ж тебе подружка ничего не сказала?

- Подружка? - хлопнула ресницами Алена. Чем дальше, тем сложней ей давался этот разговор. На нее столько всего свалилось, Она чувствовала чудовищную усталость. - А-а-а. Ты об Ирине? - и сама перешла на «ты». - Так мы не подруги вовсе.

- А кто?

Рассказать правду - он точно решит, что она чокнулась.

- Да так, знакомая, — неопределённо взмахнула рукой Алена. - В общем, мы разобрались, да? Я пойду к детям. А утром, как только Веник проснется, мы с ним

уедем.

- Постой-постой! Что значит, вы с ним? А девчонка?

- Мы же выяснили, что это твоя дочь.

- Она не моя! - заорал Артем, зарываясь двумя руками в и без того всклоченную гриву.

- По документам - твоя? Твоя! И даже если ее биологический отец - рептилоид с Альфы Центавра, тебе и только тебе нести за нее ответственность. Кстати, я слышала, что в уголовном кодексе есть статья. За ненадлежащее выполнение родительских обязанностей, - на одном дыхании выпалила Алена, хотя у нее не было абсолютно никакой уверенности ни в том, что такая статья действительно существует, ни в том, что она предусмотрена именно уголовным кодексом. Просто слово «уголовный», как ей казалось, звучало гораздо внушительней, чем, скажем, «административный».

- Ну, это мы еще посмотрим! Я завтра же свяжусь со своим адвокатом! А до этих пор даже думать не смей, будто можешь уехать и бросить эту... как, ты говоришь, ее зовут?

- Вероника.

-... Можешь бросить эту Веронику.

Алена открыла рот, чтобы поспорить. Дать понять наглецу, что уж он-то точно не имеет никакого морального права бросаться такими угрозами. Она взрослая свободная женщина! Но с другой стороны... А куда ей, собственно, ехать? Ни денег на обратную дорогу, ни понимания, куда она ее приведет.

Нет! Она все же дура. Ведь только дур жизнь ничему не учит. Алена была замужем дважды! И надо заметить, за довольно обеспеченными людьми. Но оба раза оставалась ни с чем. В первом случае ее муж обанкротился и влез в долги еще до того, как отправиться в мир иной, а во второй — просто отписал все свое имущество старшему сыну.

- Хорошо. Я тебе помогу.

- Ах, ну, спасибо.

- За отдельную плату, конечно.

- За плату?!

- Именно. И ты компенсируешь мне деньги, что я потратила на бензин, добираясь в эту... эту забытую богом деревню.

- Да в этой, как ты говоришь, забытой богом деревне больше памятников ЮНЕСКО, чем наращённых волос на твоей голове! — проорал Артем вслед удаляющейся фигуре девицы. Та заносчиво фыркнула и двинулась в сторону комнаты походкой от бедра. А потом развернулась, чтобы так же демонстративно задернуть шторки на входе в зал. Отчего её довольно внушительная грудь качнулась. Это было последнее, что увидел Артем. Финальная жирная точка.

Как, она сказала, ее зовут? Алена?

Артем почесал в затылке, вернулся в кухню, сел за стол, за которым еще каких-то сорок минут назад преспокойно работал над эскизом комода, и знать ничего не знал. Ни того, что Ирка умерла, ни того, что она после себя оставила вот такую подлянку. То, что он не мог быть отцом девчонки — факт. Вот только документы говорили об обратном. Интересно, как она это все провернула? Дала кому надо взятку? Но зачем? Неужели не нашла на роль отца кандидата получше? Попробуй, разберись.

Артем взял карандаш, постучал по столу. Раздраженно его отбросил и встал. Ему нужно было больше информации. И на примете даже был один человек, который бы в два счета мог откопать все, что душе угодно. Брат Артема Ринат был далеко не последней фигурой в силовых структурах страны. И мог помочь, да. Но у него, наконец, появилась женщина. А если бы Артем обрисовал ситуацию, как есть, тот бы наверняка все бросил и примчался. Подумав, Артем решил, что пока обойдется своими силами. В конце концов, брат никуда не денется. И при необходимости его можно привлечь к решению своих проблем в любой момент. А до тех пор он еще сам поборется.

Ирка-Ирка... Артем провел по волосам рукой. Это ж надо! Внутри что-то сжалось, хотя, казалось, уже давно ее отпустил, отболел. Но... Черт! Она была его первой любовью. Они поженились рано, свято веря, что это навсегда. Не слушая осторожных просьб матери и братьев не спешить, подождать, все взвесить. Никто не думал, что их брак продлится так долго. А они жили... и жили. И если сказать, что ничего хорошего в той жизни не было - значит, соврать. Это уже потом все разладилось. Ирке захотелось красивой жизни, а ему эта самая красивая жизнь встала костью поперек горла. Чем выше Артем поднимался, тем сильнее она его тяготила. Вернисажи, выставки, вечеринки, приемы... Время утекало как вода сквозь пальцы, а он никак не мог избавиться от мысли, что впустую.