Веник задумчиво почесал голову, но не нашел, что возразить. А Артем едва не зааплодировал Алене. Все же той здорово удавалось ладить с детьми. Впрочем, ему до этого особого дела не было. Хорошенько все обдумав, Орлов пришел к выводу, что встреча с адвокатом махом решит все его проблемы. Скорее всего, он вообще видит их в последний раз.

- Доброе утро.

- Никакое оно не доброе, - буркнул Веник.

- Я знаю, что все немного не так, как ты привык, - вздохнула Алена. – И окружающая обстановка кажется тебе ужасной.

- Эй! Что не так с обстановкой? — сощурился Артем. Алена бросила на него полный осуждения взгляд и продолжила:

- Но если подумать, счастливым можно быть где угодно, правда? Помни об этом. К тому же совсем скоро мы найдем твою маму, и все непременно наладится. — Алена уверенно кивнула, подхватила на руки хныкающую Нику, встала вместе с ней и пошла прямо на Артема.

- Вот, подержи! — ткнула девчонку в его руки, а поскольку это было довольно-таки неожиданно, Орлов ту безропотно взял. - Мне нужно... Мне нужно подышать свежим воздухом, - улыбнулась неестественно так, натужно... и едва ли не выбежала из комнаты.

- Что это с ней? — поинтересовался Артем у мальчишки.

- Психанула. Девчонки постоянно психуют.

- Да уж. Ну, ты ешь пока, я схожу, посмотрю, как она.

Что-то Артему подсказывало — нехорошо. А срываться ей еще рано. Пусть лучше это произойдет не здесь.

Алену Орлов нашел сидящей на скамье в саду. Подошел ближе, прикидывая в уме, не замерзнет ли притихшая в его руках кроха, Он старался на нее не смотреть. Не выискивать в ней черты бывшей, потому что новость о ее смерти до сих пор отдавала тянущей болью в груди. Услышав его шаги, Алена подняла голову и вопросительно уставилась на Артема. Нужно было что-то сказать.

- Сейчас мы поедем к моему адвокату.

- Хорошо. Я еще посижу здесь минутку и пойду собираться.

- Что ты имела в виду, когда сказала, что найдешь мать Веника?

- Да так. Веник жил с отцом, а потом тот умер и... в общем, это долгая история.

- Это я уже понял. А вот кем ему приходишься ты - теряюсь в догадках.

- Ах вот оно что. Венька, можно сказать, мой пасынок. Его отец, то есть мой муж – погиб.

И вот тут у Артема в голове что-то щелкнуло. Пазлы сошлись.

- Это как-то связано с гибелью моей бывшей?

Алена отвела взгляд, ковырнула носком туфли выпирающий из земли корень груши и промямлила:

- Ну, можно и так сказать. Погибли-то они вместе.

- И как же так вышло? Мне, что, из тебя каждое слово клещами вытаскивать? Ты чувствуешь свою вину перед Иркой?

- Вину!? Да ты что?

- Ты сама сказала, что вы не были подругами. Тогда кем вы были? И почему ты взвалила на себя заботы о Веронике?

- Никем! Это она была... любовницей моего мужа.

- Чего? Любовницей твоего мужа? Моя Ирка?

Уж лучше бы он рассмеялся! Такая реакция, по крайней мере, была бы понятна. Алена уже давно смирилась с тем, что ее представления о правильном и должном шли вразрез с общепринятыми. Она даже пыталась соответствовать, но получалось далеко не всегда. Потому что зачастую, в силу простодушия и доброты, Алена просто не могла сообразить, где опять проявилась ее чудинка. Словом, ее поступки очень часто поднимали на смех. И она к этому привыкла. Но Орлов не смеялся. Нет. Он смотрел на неё, чуть приподняв красивые брови. Смотрел так, будто у нее выросли рога. Хотя почему будто?

- И не надо на меня так пялиться! Это... это оскорбительно!

- Хм...

- Если бы я не взяла Веронику, её бы забрали в приют. И если ты сейчас скажешь мне, что я дура, я... - Алена судорожно осмотрелась, взгляд задержался на выстроенном в ряд у забора садовом инвентаре, - клянусь, я тебя ударю лопатой!

На самом деле вряд ли Алена смогла бы кого-то ударить, но ей понравилось. Как прозвучала ее угроза. Будто она и впрямь могла. Будто бы ей хватило на это смелости!

- И что, ребенка вот так взяли и отдали чужой тете? - поинтересовался Артем, подперев спиной потемневший от дождя ствол груши. Алена для себя отметила, как ловко он управлялся с Никой. Словно имел неплохой опыт в обращении с

детьми.

- Да там и не разбирались особенно. Может, еще, конечно, все впереди, но так и девочка не абы с кем находится. С родным отцом. Вряд ли мне что-то предъявят.

- Я не ее отец! — в который раз закочевряжился Артем. Вероника у него на руках захныкала.

- Ну, это уж ты с адвокатом разбирайся. Мне до этого дела нет.

- А вот и разберемся! Пойдем.

- К-куда?

- Собираться на встречу с адвокатом, конечно же. Ты ведь не думаешь, что я разрешу тебе остаться здесь?

- А почему нет, собственно?

- Потому что ты сбежишь — и поминай, как звали. Нет-нет, даже не мечтай, что сплавишь мне девчонку.

- А знаешь, я пойду! Хочу увидеть твое лицо, когда ты в полной мере осознаешь, как влип.

Орлов недобро сощурился и демонстративно взмахнул рукой, мол, после вас. Алена послушно встала. А уже у самого крыльца резко сменила направление.

- Эй, ты куда собралась?

- Нужно достать из багажника чемодан. Я не могу ехать на встречу в чем попало. Поможешь?

- А что мне за это будет?

- Я не уеду прямо сейчас!

Артем тихонько выругался и поплелся за ней следом. Вышел за калитку, торжественно вручил Алене малышку и открыл багажник.

- Ты переезжаешь? - поинтересовался он, растерянно разглядывая открывшуюся его взгляду картину. Огромный чемодан, два чемодана поменьше, еще меньше и самый маленький.

- Что-то вроде того, - не нашлась с ответом Алена.

- Так какой именно из чемоданов тебе понадобился?

- Все!

Алене даже не дали толком собраться. Она так торопилась, что зашвыривала вещи не глядя. Просто сгребая с полок все, что попадалось под руку. Сначала своё барахло, потом Венькино. И сейчас даже при желании она не смогла бы вспомнить, куда и что положила.

Конечно, как она и думала, Артем не пришел в восторг от перспективы заработать грыжу. Но как бы там ни было, все же вытащил первый чемодан. Отдышался и взялся за чемодан побольше.

- Чего ты там нагребла? - буркнул он. |

- Полную сумку не твоего дела!

Артем нахмурился. Алена спрятала лицо в волосиках малышки, удивленная и пристыженная своей выходкой. Наверное, так сказывалось ее перенапряжение. Такое вздорное поведение ей было совершенно не свойственно. А тут на ровном месте сорвалась. На человека, грубость которого, если честно, можно было понять.