Соленый исподлобья глянул на паренька.

«А разница такая, что я, когда в конце концов это переведу, собираюсь сделать копии данных текстов доступными для всех желающих, а не укрывать их в каком-нибудь подвале, — ответил он. — А ты признайся честно, чего тебе больше хочется: послужить обществу или произвести впечатление на старейшин Круга?»

Молодой Ткач покраснел от смущения.

«Ты и в самом деле думаешь, что твоих собственных способностей недостаточно, чтобы обеспечить твое положение? А может, ты думаешь, что легче подкупить Совет, чем делами заработать эту твою лазурь?»

Румянец Камушка приобрел пурпурный цвет.

«Отец бы гордился мной…» — слабо попытался он защититься, опуская глаза.

Соленый рассмеялся и похлопал парня по плечу.

«Надо понимать так, что пока он не гордится тобой? Да брось, ты слишком низко себя ценишь».

Это утверждение слегка утешило Камушка, но еще долго он пытался разобраться в своих мыслях. Должен ли он сохранить верность друзьям или поступить так, как диктовал ему здравый рассудок? Обман Круга рассудительным назвать было нельзя.

Тем временем дни шли, а решение так и не было принято.

* * *

Соленый, по понятным причинам, редко, но систематически поддерживал связь с Кругом. В установленное время на Ящере появлялся курьер — Бродяжник, который доставлял семье мага вещи, недоступные на Драконьем архипелаге, и брал заказы на следующий сезон. Таким образом, Соленому приходилось заранее решать, нужны ли ему будут бумага, новые инструменты или лекарства, а Лунный Цветок старательно высчитывала, сколько у нее осталось муки, соли, потребуются ли новые отрезы полотна и нитки или еще удастся залатать и перешить старые одежки. Бродяжник забирал и копии работ Соленого, постепенно уточнявшиеся карты, семена, звериные шкуры, предназначенные для изготовления чучел, и мешочки с травами, которые собирала и сушила Лунный Цветок.

Приближался срок очередного посещения Бродяжника, потому что от последнего прошло уже почти полгода. Для Камушка это означало возможность вернуться на материк. Он тосковал по дому, хотя прекрасно знал, что там его не ждет ничего, кроме нудной провинциальной жизни. Белобрысый был уже далеко не молод — мысль об этом точно болезненная заноза торчала в сознании парнишки. Как его постаревший названый отец справляется один? Не болеет ли? Кто помогает ему по хозяйству? Ему наверняка нужна помощь, а может, просто приятная компания. Особенно теперь, когда начиналась осенняя слякоть, дни тянулись так, будто их кто-то специально растягивал, а крыша вела со своим хозяином затяжную коварную войну, протекая каждый раз в новом месте.

С другой стороны, молодому Ткачу иллюзий страшно не хотелось покидать остров Ящер, который стал для него настоящим вторым домом. Он полюбил тут всех обитателей и чувствовал себя любимым, а это имело огромное значение после одинокого детства в Змеиных Пригорках. Вот если бы Белобрысый перебрался на Драконий архипелаг… Но это была только мечта, которая не может исполниться.

* * *

Наученный давним опытом, Камушек ожидал увидеть разряженного «путешественника» в домашних туфлях, как будто он только что вышел из собственной спальни и без малейшего усилия перескочил прямо на Ящер. Между тем маг выглядел усталым с дороги и с нескрываемым удовольствием набросился на поданное Лунным Цветком угощение. Соленый объяснил пареньку, что Бродяжник на самом деле приплыл на корабле, который, согласно неписаному договору с драконьим племенем, не приближался к берегам Ящера, оставаясь в нейтральных водах. А уж потом Бродяжник воспользовался своим талантом, чтобы добраться до места предназначения вместе с заказанными Соленым товарами. У него было совсем немного времени, чтобы закончить все дела, не слишком испытывая терпение капитана. Драконы со вчерашнего дня кружили вокруг парусника, наблюдая за непрошеными гостями. То и дело кто-то из них пролетал над мачтами, вызывая у команды вполне объяснимое беспокойство.

— Ох, уж эти мне морские путешествия, — бурчал Бродяжник, с удовольствием лакомясь печеными мидиями и овощами. — Господин Соленый, я поседею из-за вас. Неужели вам действительно так надо сидеть в этой дыре на самом конце света?

— Может, это и конец света, зато мой собственный.

— Ну не такой уж собственный, — возразил Бродяжник. — Тут же дракон на драконе сидит. Даже пристать к берегу нормально невозможно.

— Благодаря мне у вас, по крайней мере, есть занятие, господин Филин. Неужели вы этого не цените? — засмеялся Соленый.

— Слишком мало мне платят, ой, слишком мало. Демоны бы побрали эти плавающие корыта, — покачал головой Бродяжник, называвшийся Филином.

— Команда там, где и всегда? — спросил Соленый.

Филин снова покачал головой:

— На этот раз они причалили к Крабьему острову. Пройдет добрых пару часов, пока они отдохнут и пополнят запасы воды. Что мне забирать на этот раз?

— У меня есть весьма симпатичненький скелет самца ламии на продажу. Готов новый раздел «Драконологии» для копиистов, ну и еще вот его надо прихватить. — Соленый указал пальцем на Камушка, который сидел неподалеку и с любопытством приглядывался к Бродяжнику. — Доставьте его в Посад, что у Замка, или еще куда-нибудь, где имеется ваша почтовая станция. Парнишке надо вернуться домой. Это наш, — прибавил он.

— Наш?..

— Ткач иллюзий, случайно оказавшийся в этих местах.

— Какие необычные случайности происходят на этом свете… вздохнул Бродяжник и закусил мидией. — Пусть собирается. У него есть время до завтра.

* * *

Напоследок Камушек еще раз заглянул в некоторые помещения в лабиринте, где Пожиратель и Ягода нашли изумительные фрески. С тайной грустью вглядывался он в росписи, стараясь запомнить как можно больше подробностей, которые потом можно было бы вспоминать. Искупался в последний раз в том самом озерке, на берегу которого Ягода разбила ему нос. Попрощался со знакомыми тропинками и любимыми барельефами в разрушенном городе. Старательно упаковал и спрятал рисунки, подаренные Пожирателем Туч. Потом спустился с детьми Говоруна на берег моря, чтобы запустить еще несколько неудачных блинов по неспокойным волнам, с болью осознавая, что в этот день он все делает в последний раз.

Также в последний раз он встретился с Лаской и Когтем, которые неожиданно появились у разрушенного города. Отец Пожирателя делал вид, что его интересует только разговор с сыном, но Ласка то и дело терлась своей большой головой о плечо паренька, уверяя, что ей очень грустно из-за его отъезда.

«Ты хороший друг моих детей», — неловко передавала она, вся вибрируя от мурлыканья. Он на секунду прижался к ее огромной голове, погрузив лицо в мягкую шерсть. Недавно над островом прошла очередная волна ливней, и мех драконихи был еще влажным. Лисичка не понимала всей серьезности момента. Ей просто хотелось играть, и она дергала Камушка за ремешки сандалий.

Камушек взял ее на руки и подошел к Когтю. Дракон по-прежнему делал вид, будто не видит человека, который остановился прямо у его мощной лапы. Коготь застыл неподвижно, точно изваяние, хотя парнишка упрямо задирал голову, стараясь поймать его взгляд. В этой борьбе характеров победил — о диво! — человек. Коготь вдруг опустил массивную голову, с раздражением дохнув жаром прямо в лицо Камушку. Парень вздрогнул и зажмурился, но не отступил.