— Прошлый сигнал был похож на этот. Там был тоже звук р и звук э был, я помню, — вспомнила Ева.

— Это одна и та же цивилизация посылает сигнал, — сделал вывод Богдан.

— Не факт, — не согласился Терентий.

— Ты-то откуда знаешь, неуч? — огрызнулся Богдан.

— Откуда пришёл сигнал? Из созвездия Эридана? — обратился к Капитону Терентий.

— Справедливый вопрос. Почему я сразу не поглядел?

Капитон начал нажимать на пульте кнопки у дисплея, находящегося рядом с приёмником сигналов. На дисплее была карта звёздного неба, на которую был наложен светлый овал.

— Странно, радар показывает, что сигнал мог прийти из широкой зоны, в которую входит несколько созвездий, — сказал капитан.

— Эридан входит в эту зону? — спросил Терентий.

— Да.

— Получается мы на верном пути, — сказал Богдан.

— Запись отослали на Землю? — спросила Жанна.

— Конечно, — сказал капитан.

— Её могут не дешифровать, как первую запись, — заметил Терентий.

— Скорее всего, так и будет, — согласилась с ним Ева. — Сколько сил ушло на расшифровку той записи? И толку ноль.

— Я уверен, мы всё делаем правильно. Нас ждёт удивительная встреча с другими разумными существами. Мы будем первыми.

Капитон гордо поднял вверх голову.

— Ты полетел, чтобы получить пряников от государства и от федерации? Мечтаешь попасть в высший совет федерации? — предположил Терентий и иронично усмехнулся.

— Почему нет? Я разве этого не достоин?

— Всё это бренное и пустое, — сказал Терентий.

— Для тебя. Не равняй себя с другими и не надо строить из себя философа.

— Куда мне до вас умников. Я всего лишь разочаровавшийся в этой жизни странник.

Богдан засмеялся.

— Он, правда, ненормальный. Странник. Подумай только.

Терентий с мрачным видом сел на круглый стул у пульта.

Только Иллариона озаботил его вид.

— Ты чего? Что-то важное? Выкладывай.

— Я думаю, а что, если это послание содержит очень важную информацию, предупреждение, например? А мы летим сами, не понимая куда и зачем с открытыми душами и чистыми помыслами.

— Терентий, не пугай меня. Мне сейчас стало страшно, — вздрогнула Олимпиада. — Давайте полетим обратно.

— Не слушай этого маньяка, — призвал её Капитон.

— Я знаю, как расшифровать послание, — сказал Терентий.

— Ты? Знаешь? — не поверил Капитон.

— Я проходил в университете предмет декодирования и дешифрования.

— А я в школе тоже учил китайский язык и ничего не помню теперь из того, что учил, — сказал Богдан и по-дурацки засмеялся.

— Я знаю, как создаются программы для дешифрования. У нас же есть сильные компьютеры и хорошая библиотека с языками программирования.

— Я ему не верю, — сказал Богдан. — Он? Сможет расшифровать послание инопланетян?

— Действительно. Если на Земле учёные не смогли это сделать, — поддержал его Капитон.

— Попытка не пытка. На Земле учёные разленились. Какие у них были успехи за последние восемьдесят лет? Они язык этрусков до сих пор не могут расшифровать, — напомнил им Терентий

— Что же теперь нам с тобой делать? Освободить его? — обратился к команде Капитон, пытаясь вспомнить, кто такие этруски.

— Я могу работать в моём узилище.

6

Прошла неделя.

Терентий занимался расшифровкой послания. Ему выделили для работы большой отсек В5, где был самый мощный компьютер. Здесь Чарский пропадал по двенадцать-четырнадцать часов в сутки. Он уже написал три программы для декодирования послания и всё без результата.

Шёл восьмой день его усиленной работы. Он уже пятнадцать часов проторчал за компьютером. Хотелось упасть в кровать и заснуть. Терентий отъехал на кресле от стола с компьютером и принял расслабленную позу.

В отсек вошла Олимпиада. Она в руке держала стакан с зелёным напитком.

— Это тебе придаст сил — свежевыжатый сок из натуральных цитрусовых.

Она протянула стакан Терентию.

— Спасибо.

Терентий взял стакан и отпил из него.

— Ты добрая, — заметил он.

Олимпиада пожала плечами.

— Почему я раньше на тебя не обращал внимания?

— Я обыкновенная.

— Не бывает обыкновенных людей, у всех есть свои особенности, неповторимые черты. У тебя такие тонкие красивые руки.

Терентий взял правую кисть Олимпиады и погладил её пальцы.

В этот момент в отсек вошла Ева.

— Вот вы чем тут занимаетесь, голубки.

Она приняла угрожающую позу и сложила руки крестом у груди.

Олимпиада убрала руку.

— Я просто принесла ему сок. Человек много работает, — оправдывалась она.

— Ты зачем пришла? — обратился к Еве Терентий.

— Позвать тебя… Вас… В зал управления звездолётом. Скоро Новый год. Собралась вся команда.

И Ева ушла.

— Она себе нафантазировала невесть что, — сказал, улыбаясь, Терентий.

— Ты и правда опасен, Терентий. Ты хочешь живую женщину, — заметила Олимпиада.

— И что в этом такого? Разве ты не хочешь живого мужика? Чем я хуже твоего старика-андроида?

— Не такой уж он и старый.

— Он так хорош в сексе?

— Не знаю, для меня это не на первом месте.

— А что на первом?

— То, что он заботится обо мне.

Терентий и Олимпиада пошли в зал управления звездолётом.

В зале управления звездолётом команда собралась у большого плазменного экрана. У всех в руках были бокалы с шампанским. Терентий и Олимпиада тоже взяли по бокалу со столика. Транслировались новости с Земли. Мужчина из Парагвая по виду индеец показывал женщину-андроида, которую ему подарили люди из Федерации Рузмных Государств. Парагвай ещё не присоединился к федерации. В нём шли споры о присоединении. У мужчины был плохой вид и ветхая одежда. Жилище его выглядело бедно и грязно. Женщина-андроид копошилась на крохотной кухне. Парагваец показал на андроида.

— Линда просто само совершенство. У меня никогда не было такой женщины. Она и готовит, и стирает и убирает в доме. Вы не смотрите на обстановку сейчас. Она ещё не успела всё прибрать. Тут была такая свалка. Я ещё тот по правде сказать поросёнок. Я в шоке, я счастлив. И я буду на референдуме обязательно голосовать за вхождение Парагвая в федерацию.

Корреспондент спросил у счастливчика:

— А что говорят о вашей женщине ваши друзья и знакомые?

— О, это и не стоит слушать, не стоит знать, что на уме у этих дикарей. Они обзывают меня самыми грязными словами; называли меня извращенцем, неудачником и чмошником.

— Как вы думаете, как можно их переубедить?

— Надо им предлагать таких андроидов на время, и они сразу сделают выбор в их пользу. Большинство уж наверняка.

Потом был репортаж с центра космических полётов в Аяччо. Галантный француз Анри Жардинье в голубом обтягивающем костюме рассказывал о новом проекте:

— В системе альфы Центавра мы собираемся сделать высадку большого десанта с Земли. Сначала по большей части это будут учёные. На планете Ро, которая находится от альфы примерно на таком же расстоянии, как и Земля от Солнца,