будут создаваться условия для зарождения жизни. Учёные попытаются создать там атмосферу, гидросистему, а потом и биосферу.

Корреспондент спросил у Жардинье:

— Только кто полетит обживать эту планету, если сейчас население нашей Федерации снижается, несмотря на то, что люди стали жить намного дольше, чем прежде.

— Да, люди реже стали рожать, хотя этот процесс стал таким лёгким и безболезненным сравнимым разве что с уколом шприца. Люди стали больше жить для себя и это правильно. На планете и так ещё много людей. Пусть Земля немного опустеет — это не страшно. Как говорят, кажется, русские, меньше народа — больше кислорода.

После этого репортажа появился вид маленького городка среди лесов. Городок расположился с обеих сторон речки, перекрытый в нескольких местах. Дощатые крашеные в жёлтый, белый и рыжий цвета дома в городке были небольшие: в две максимум три комнаты. Участки были в восемь-девять соток.

Голос за кадром рассказывал:

— Сейчас мы находимся в городе Рябиновое. Здесь живут в основном неблагополучные элементы русской части Федерации Разумных Государств. Те, чей балл по социальной шкале находится на отметке двадцать баллов и ниже. Они могут получить от Федерации только такие скромные жилища и минимум других благ не больше того. Наш корреспондент решил пообщаться с одним из обитателей этого незамечательного городка.

На экране появился светловолосый бородатый мужчина в красной рубашке и широких штанах. Невидимый корреспондент ткнул в лицо ему микрофон и попросил:

— Представьтесь, пожалуйста.

— Меня зовут Сидор Лесной, мне шестьдесят пять лет, живу в Рябиновом уже пятнадцать лет.

— Вы довольны своей жизнью?

— Вполне.

— Что же в ней хорошего?

— Всё. У меня есть дом. Жена и сын. Я мало работаю. Изредка государство подкидывает несложную работёнку.

— Например?

— Высаживание леса в степи и очистка водоёмов.

— На что же вы тратите свободное время, которого я так понимаю у вас в избытке?

— Играю в игры, общаюсь с корешами в соцсетях, иногда мы с друзьями устраиваем пикники и ходим на рыбалку.

— Вы не поддерживаете идею о том, что рыбалка — это антигуманное занятие?

— Но пока её государство не запретило.

— А почему вы не родите больше детей? Вы могли бы высоко подняться по социальной шкале и улучшить ваши условия жизни. Правительства сейчас щедро стимулируют рождаемость.

Сидор пожал плечами, поморщился.

— А зачем? Дети. На них уходит много сил, если честно. А, если с ними что-то случится, если не доглядишь за ними, то можно и срок получить — отправиться на работы на земли с суровым климатом.

Потом председатель правительства русской части Федерации Разумных Государств поздравил соотечественников с наступившим Новым годом.

Астронавты чокались и поздравляли друг друга.

— С Новым Годом! С Новым счастьем! С Новыми достижениями!

Терентий отпил шампанского наполовину, и его озарила мысль.

— Коллеги! Вы не обратили внимание?!

— На что мы должны были обратить внимание? — поинтересовался улыбающийся довольный Капитон.

— В новостях не говорят о послании, которое мы перехватили.

— И, правда, я не видел этой новости, — согласился Илларион.

Капитон аккуратно стёр улыбку со своего гладкого белого лица.

— Всё верно. Так и должно быть.

— Не понял, поясни, — требовал Терентий.

— Наше правительство, правительство российской части Федерации решило пока не разглашать эту новость.

— Но почему? — не понимал Терентий.

Капитон пожал плечами.

— Я не знаю. Правительству виднее. Наше дело выполнять приказы. Как у тебя, кстати, успехи в расшифровке послания?

— Пока никак.

— Может быть, это и хорошо, что мало, кто знает о послании. Ты первый его расшифруешь и все лавры первооткрывателя и великого учёного достанутся тебе.

7

Прошло две недели.

Терентий пришёл в зал управления звездолётом. Сидевший за пультом, Илларион громко зевнул.

— Не спится? — обратился он к Терентию.

— Работаю над дешифровкой.

Илларион усмехнулся.

— Ты действительно считаешь, что это можно расшифровать?

— Почему нет? Нужно время. У меня есть идея программы дешифровки, только никак не могу точно сформулировать её принцип работы.

— Ты оптимист.

— Напротив. Не нравится мне это послание.

Илларион засмеялся, но быстро остановился.

— Ты думаешь, нам грозит опасность?

— Возможно.

— Инопланетяне могут враждебно встретить нас?

— Не знаю.

— Если они более высокоразвиты, им ничего не стоит нас уничтожить.

— Либо причинить нам вред.

— Ну-да, ну-да, а мы летим на встречу с другими цивилизациями с открытой душой и чистыми помыслами. Посиди-ка за меня тут десять минут, я сбегаю до туалета.

Илларион ушёл.

Терентий с тревогой в сердце всматривался в тёмную глубину бескрайнего космоса. Прямо по курсу светила маленькая красно-жёлтая точка — Эпсилон Эридана. Что там? Какая-то страшная или наоборот тайна или пустота, как в большей части вселенной.

Сзади послышались шаги. Это была Ева.

Терентий обернулся, поглядел на неё и снова повернул голову к большому иллюминатору к космосу.

— Добрый вечер, — сказала Ева.

— Добрый, — буркнул Терентий.

— Сердишься на меня?

— С чего бы это?

— Ты же хотел кое-чего?

— Мало ли чего я хотел.

— Валентин стал какой-то странный.

— Не уделяет тебя должного внимания?

— Совсем перестал читать.

— Или делать вид, что читает.

— Или делать вид.

— Сбой в программе. Производители андроидов схалтурили. По возвращении на Землю пожалуйся в фирму-производитель. Тебе должны возместить ущерб.

— Ущерб. Забавно это. Как его можно возместить? Что можно ещё дать человеку, у которого всё есть?

— Не всё.

— Опять ты…

— Я не на что не претендую, просто констатирую факт.

Вернулся Илларион.

— Ребят, может быть, поменяете меня, раз вам не отдыхается, — предложил он.

— Ну уж, нет, мне завтра целые сутки тут дежурить за пультом, — сказала Ева.

— Смотрите.

Терентий смотрел вперёд.

На них надвигался объект оранжево-коричневого цвета.

Сработала сигнализация. На пульте заверещал компьютер управления металлическим голосом:

— Прямо по курсу неизвестный объект.

Компьютер сам начал проектировать маршрут облёта объекта.

В зал сбежалась вся команда, кроме Богдана.

— Что это может быть?!

Капитон уставился в неведомый предмет.

— Космолёт инопланетян? — предположила Жанна.

Звездолёт приблизился на максимально допустимое расстояние к объекту. Компьютер принялся его изучать. Капитон нажал на кнопку стоп на пульте. Звездолёт замер, прекратив движение.

Спустя десять минут компьютер гундосым голосом отчитался:

— Объект в диаметре шестьсот-шестьсот пятьдесят метров. Имеет форму эллипсоида. Состоит из элементов кремния, железа и магния, а также из элементов непонятного происхождения. Может быть, астероид; может быть, космический мусор, может быть, обломок неизвестной материи после взрыва или столкновения небесных тел из ближайших звёздных систем.

8

Прошёл месяц. Был вечер по земному времени.

В зале управления звездолётом находились Капитон и Богдан. Они играли в шахматы на виртуальной доске, встроенной в пульт управления. Капитон дежурил за пультом.

Вошёл Терентий.

— Вот