вы как, коллеги, осуществляете режим полёта, — пожурил он игроков.

— Чего тут осуществлять? Автопилот всё осуществит сам. Ещё лет пять лететь и лететь, — сказал Богдан и сделал глупый ход слоном, открыв для удара ферзя.

Капитон немедля воспользовался оплошностью соперника.

— Не везёт так не везёт.

Богдан от досады махнул рукой.

— У меня, кажется, начало получатся, — сказал Терентий.

— Что? — одновременно спросили Богдан и Капитон, уставившись на Терентия.

— Расшифоровка. Первые э — это нет или не надо. Есть ещё вариант местоимение мы.

— Ты не блажишь? — усомнился в открытии Терентия Капитон.

— Программа хорошая. Мне нужно ещё месяца полтора, чтобы её довести до ума и тогда я наверняка всё расшифрую.

— Надо позвать девчонок, — решил Богдан.

— Зачем? — остановил его Капитон. — Всё равно ещё ничего не расшифровано полностью.

Терентий вглядывался в большой лобовой иллюминатор звездолёта.

— Что ты там ещё увидел? — спросил Капитон.

— Какая-то странная туманность. Серый сгусток. Там слева.

В зал вошли Илларион и Ева.

— Какой сгусток? — спросил Илларион.

— Там.

Терентий показал рукой.

— Это скопление энергии, — предположил Капитон.

— Скопление чего? — спросил Илларион. — Я о таком не слышал.

— И не мог услышать. Это моё предположение. В космосе могут собираться энергии в одной точке.

— Изучим это явление? — предложила Ева. — Потом об этом можно будет написать диссертацию.

— Какая ты любопытная, — заметил сердито Капитон.

— Нам нужно лететь дальше, — проворчал Богдан. — И так потеряли время из-за этого астероида.

— Какие вы все скучные, — сказала Ева. — А давайте направим на этот сгусток микрорадар.

Капитон пожал плечами, дескать, если тебе делать нечего, направляй.

Ева подошла к пульту и нажала несколько кнопок. На одном из дисплеев проявились очертания сгустка, на который Томская направила радар. Ничего кроме этих очертаний и тёмно-зелёного фона не было. Но спустя десять секунд по дисплею пробежались серые полосы.

— Что это? — спросил Илларион.

— Хрень какая-то, вырубай свой радар, — забеспокоился Богдан.

На дисплее показалась красная точка. Она начала пульсировать.

Ева нажала на кнопку для опознания сигнала. По дисплею пробежался текст.

— Это сигнал SOS, — сказала Ева, отпрянув от пульта.

Сигнал пропал и появился снова через полторы минуты.

— Что за фигня? — начал ещё больше волноваться Богдан.

— Это сигнал о помощи, мы должны помочь. Там могут быть люди, — сказала Ева, поглядев на Капитона.

Капитон не знал, что решить.

— Этого сгустка не было на карте звёздного неба, — заметил Терентий.

— Он мог не так давно образоваться, — предположил Илларион.

— Ну, вас всех в сраку! Летим дальше. Какие здесь могут быть люди? — Богдан сильно нервничал.

— Трус, — сказала Ева. — Это могут быть живые существа, которым требуется помощь.

— У нас еды на всех не хватит, — заметил Богдан.

— Он прав, — согласился с ним Капитон. — Или?

— Или что? — спросил Терентий.

— Нам придётся спасать людей или того, кто там есть, и возвращаться обратно на Землю.

— Вся наша экспедиция пойдёт псу под хвост, — опечалился Илларион.

— Идиоты, а вы знаете, что Терентий разгадал начало послания. Там было слово нет или не надо, — вспомнил Богдан.

— Это правда? — спросил Илларион.

— Да, либо слово мы, — подтвердил Терентий.

— Капитон, что будем делать? — спросил Илларион.

— Надо подумать хорошенько.

Илларион по внутренней связи вызвал Олимпиаду и Жанну. Они скоро были уже в зале.

Ева настаивала:

— Мы должны помочь нуждающимся.

— Давай хотя бы дадим Терентию время разгадать послание — полтора месяца, — предложил Богдан.

— Что ж, давайте, дадим, только у тех, кто просит помощи счёт, возможно, пошёл на дни, — сказала Ева.

9

Через три дня "Снежок" достиг странной субстанции серого цвета. Вся команда находилась в зале управления звездолётом. Впереди было не плотное серое вещество, но дымка, похожая на туман. Кое-где даже можно было различить мерцание звёзд.

Астронавты переглянулись. На лицах читался вопрос: что дальше.

Капитон нажал кнопку вперёд. Звездолёт шёл к точке, откуда исходил сигнал о помощи и через час астронавты увидели космический корабль с иероглифами на борту.

— Это "Тианши"! Тот самый, который пропал! — воскликнул Илларион.

— Что он тут делает? — спросил Богдан. — Они сбились с курса?

Капитон начал медленный облёт звездолёта китайцев. Около одного его отсека он остановил своё судно. В борту виднелся круглый люк со знаком, означающим, что в данном месте можно состыковаться с другим судном.

— Идём на стыковку, — скомандовал Илларион. — Надеваем скафандры и баллоны с кислородом. На пульте остаются Богдан, Жанна и Олимпиада.

Из "Снежка" выпустилась кишка для соединения с отсеком "Тианши". Компьютер просигналил, что стыковка прошла удачно.

Капитон, Терентий, Илларион и Ева прошли в космический корабль китайцев. В коридоре мерцали лампы освещения.

Капитон сказал в микрофон:

— Электричество ещё осталось на корабле, но уже иссякает. Смотрите датчик показывает, что кислорода на судне осталось шестьдесят семь процентов. Не хило.

Капитан показал на красный прямоугольник на стене, показывающий цифры.

Двинулись дальше. Повернули налево. В коридоре слева была открыта дверь. Заглянули в помещение, в которое она вела. Отсек был похож на место отдыха. Тут были столы, лежаки, плазмы на стенах, столики. На одном столе в круглом большом аквариуме на дне разлагались останки рыбок и рака. Следующий отсек, попавший на пути, оказался складом. В нём на полках были коробки с консервами, крупами и прочими продуктами.

— Тут столько еды, — сделал вывод Терентий. — Китайцы явно не умерли от голода.

— Где они? — Илларион взял консервную банку с тушёнкой и принялся рассматривать этикетку на ней.

— Перешли на другой космический корабль? Но зачем? И какой? — размышлял вслух Капитон.

Добрались до рубки управления. По полу валялись бумаги. На одной из стен на плазме мерцала картинка одного из китайских телеканалов.

— Ни одного астронавта здесь нет, — понял Капитон.

Терентий залез в пульте в бортовой журнал.

— Почти все записи стёрты. Сохранились только заметки первых месяцев полёта, — выяснил он.

— Как так? — удивился Илларион. — Зачем они это сделали?

— Это могли сделать не они, — предположил Терентий.

— Тогда кто? — спросила Ева.

— Инопланетяне, — ответил Терентий.

— Мне сейчас так страшно, что я отдалась бы тебе в эту минуту.

Ева взяла его за руку.

— Иди ты со своими шутками, — огрызнулся Терентий.

— Получается они есть — другие разумные существа. И, может быть, они враждебно настроены к нам, — признал Илларион, садясь на одно из кресел за пультом управления. — Я никогда не верил в них, а они будто и, правда, существуют.

— Но тут нигде не видно следов борьбы и насилия, — заметила Ева.

— Что же могло тут случиться? — не понимал Капитон.

Астронавты вернулись на "Снежок" и рассказали об увиденном остальным членам команды.

Богдан стал размахивать руками и нервно расхаживать из стороны в сторону.