Глаза он по-прежнему не открывал. Только сидел на пятой точке и грозил кому-то перед собой трясущимися кулаками, яростно брызжа слюной с трескающихся губ.

Макс с интересом склонил голову. Отошел на шаг назад, замахнулся.

— А-а-агх-х!.. Ты че творишь, конченый?! Да я щас!..

Еще один удар ногой – и снова в нос. Поднимавшийся на ноги мужик с хрюканьем завалился обратно, стукнувшись затылком о стену.

— Дай только разглядеть, я тебя так расхерачу!

Макс сменил стойку. Расставил ноги пошире и ударил наотмашь, так что бородатая башка резко дернулась в сторону. Создавалось такое впечатление, что приложи он еще чуть силы, она бы с щелчком слетела с тощей шеи.

Брызнула на пол кровь.

— К-какого хрена, мужик!..

Он хотел сказать что-то еще, но пинок под дых лишил его этой возможности. Бомж с воем схватился за живот и ткнулся лбом в бетон. Из глотки его вперемешку с хныканьем раздавался сдавленный свист, словно где-то внутри у него засела целая флейта.

— Ф-фсе, все, харош… Понял я, дай только уйти…

Услышав, как за сверху открывается замок, Макс повернулся и встретился взглядом с низенькой старушкой в домашней ночнушке и тонком платке, прикрывавшем седые волосы.

Полуслепой взгляд ее, однако, не показывал никакого страха. Старушка перевела взгляд с юноши на мужика у его ног и одобрительно кивнула будто сморщившейся от времени головой.

— Правильно, правильно, — прошамкала она беззубым ртом. — Гони его отсюда, сынок, весь прошлый год жизни не давал, скотина! Как пропал, думали, что сдох на радость, так опять вернуться вздумал. Никакая кутузка не исправляет!

Дверь снова закрылась.

Макс посмотрел на задыхающегося бомжа уже без интереса и молча спустился на улицу.

— Опаздываешь.

На дороге напротив крыльца стояла машина, черное БМВ прямиком из бородатых нулевых. В отличие от хозяйки, автомобиль выглядел ухоженно. Чистый кузов блестел отполированной краской, колеса сверкали свежими шинами будто прямиком из магазина. Диски переливались серебром, а стекла казались настолько прозрачными, что и вовсе отсутствовали, если бы не блики в них уличных фонарей.

— Воду отключили, — коротко бросил Макс и грохнулся на переднее сиденье.

Марта выкинула недокуренную сигарету в окно и откинулась на спинку с маленькой подушкой на резинке на подголовнике.

— А чего ты хотел. Все, что осталось от светлого прошлого, не вечно, а светлое будущее еще не наступило. Так и живем.

Макс прикрыл открытое настежь окно и застегнул ремень безопасности.

— Но при этом деньги брать за обслуживание не забываете.

Марта повернула ключ зажигания. Под капотом недовольно заворчало, и следом разбужено загудел двигатель, выбросив из выхлопной трубы порцию серого дыма.

Автомобиль тронулся с места.

— Это тебе к другим госструктурам, — хмыкнула женщина и включила радио. — Перейдем к делу.

В салоне тихо заиграла незамысловатая музыка из восьмидесятых.

Макс отвернулся, наблюдая, как отдаляются неспешно жилые дома.

— Я отправлюсь один?

— Ага. В последнее время… — она на секунду запнулась, но сразу же вернула лицу привычное выражение. — В последнее время по очевидным причинам осталось мало доверенных лиц. Знаешь, не каждый подходит для такой работы. Куда больше предпочитают приносить пользу обществу другими способами.

— Что, прямо-таки добровольно сдаются на опыты? — поинтересовался юноша.

Они выехали на шоссе. Мимо замелькали яркие огни, сливаясь беспорядочно в одну длинную вереницу желтых росчерков на темном небе.

Марта недовольно поморщилась.

— Ты вроде сам говорил, что тебе плевать. И все равно никогда не упускаешь шанса меня поддеть.

— Ты путаешь причину и следствие. Мне по-прежнему плевать. Просто нравится видеть твое лицо, когда ты пытаешься рационализировать происходящее.

— Тупой ублюдок…

Макс не стал отвечать. Он был доволен результатом.

Марта забарабанила пальцами по рулю.

— Ладно, вернемся к работе. Знаю, тебе прекрасно известны правила, но я должна повторять это каждый раз: ты отправляешься на короткую разведку. Без геройства. Зашел, осмотрелся, вышел. Если найдутся живые, попытайся договориться. Обещай припасы и спасение. При любой угрозе жизни дуй обратно. Нам нужны только первичные данные для установки лагеря, все остальное предоставь исследовательской группе. Вот, держи. Как ты хотел.

Она нагнулась к бардачку и кинула ему на колени связку ремней с маленькой камерой, прикрепленной к металлической подложке.

— Закрепишь потом на свою кретинскую башку и нажмешь кнопку сбоку. И смотри, чтобы ракурс был нормальный, а не как в прошлый раз. Остальное барахло на заднем сиденье.

Макс поглядел за спину и перетащил к себе небольшой рюкзак из жесткого темного материала, отдаленно напоминавшего кожу. На боку светлыми буквами значилось «ОЗ-СМ».

— Что с оружием?

Он развязал клапан. На куче всякой мелочи валялась кобура с небольшим пистолетом, запасным магазином и коротким тактическим ножом.

— Я просил дробовик, — пробормотал он и посмотрел на соседку.

Марта многозначительно покрутила пальцем у виска.

— А я сказала, что обойдешься. Все средства теперь уходят на исследовательскую группу. Отдадим должное этим «лопающимся» побегушникам, вам теперь мало кто доверяет. Начальство считает, что для короткой разведки этого достаточно. Скажи спасибо, что выделили хотя бы этот рюкзак, так бы таскался голышом. Не так-то просто перетащить вещи отсюда в гребаный другой мир.

— Ну так обтянули бы этой штукой самих себя, чем тратить на чужаков. Не пришлось бы искать подходящих людей.

Макс ощутил, как по нему прошелся холодный взгляд.

— Думаешь, никто до этой идеи раньше не додумывался? — она повернула руль в сторону, сворачивая на другую дорогу. — Испробовали первым делом. Учитывая, что ты до сих пор здесь, вышло так себе.

— Что, кто-то удачно «лопнул»?

— Ой, да иди на хер.

Он продолжил копаться в рюкзаке. Кроме оружия и сменной одежды с обувью внутри обнаружилась небольшая аптечка первой помощи, две литровые бутылки воды, тройка брикетов аварийного рациона питания (прямоугольные бруски, чем-то похожие на печенье на вид и на дерьмо на вкус), бензиновая зажигалка и длинный полицейский фонарь.

Как обычно, весьма скудный набор в чрезвычайной ситуации, но вкупе с одеждой рюкзак пух от содержимого, набитый до отказа.

Макс закинул внутрь налобную камеру и вернул поклажу обратно на заднее сиденье, покрепче перевязав ремешки на клапане, сделанные из того же странного материала.

Никакого противогаза или дополнительной защиты. В конце концов, как показала практика, если попадешь на том конце в неблагоприятные условия, все равно ничего не поможет. Сразу наступит смерть.

Один вшивый рюкзак – такова стоимость его жизни.

— Что бы ни плел гуманизм,