чуть ниже торчала едва заметно винтовка с оптическим прицелом.

С другой стороны, у входа в закусочную, у стенки примостился молодой парень, направляя на него серебристый помповый дробовик, а рядом с коротким револьвером покачивался толстый пьяный мужик лет сорока в длинном кожаном фартуке.

— Не боитесь, что я его пристрелю? — спросил Макс тем же ровным тоном.

Жертва его не двигалась, но по лицу было видно, что ему ни капли не страшно. На губах его играла насмешливая ухмылка.

— Да похер, стреляй. Меньше жратвы тратить, — старик шумно харкнул. — Только тогда не гарантирую, что смерть твоя будет быстрой и безболезненной.

Макс вздохнул. Упираться было бессмысленно, поэтому он отбросил в сторону пистолет и поднял руки.

Мужик вытер кровоточащий нос и поднялся. Подобрал с земли свою двустволку и пистолет Макса, после чего отошел на несколько шагов назад, продолжая выцеливать противника.

Отдадим ему должное, отыгрываться за тот удар не стал. Проявил цивилизованность и радушие, хоть и поздновато.

— Генри, глянь-ка, что у него в сумке, — приказал старик.

Макс едва заметно дернулся. Лицо его невольно скривилось, превратившись в болезненную мину.

— Что, чем-то недоволен? — буркнул гнусаво мужик.

— Да нет, все пучком, — покачал юноша головой. — Просто имя у твоего дружка хорошее. Звучное, я бы сказал.

— Имя как имя, — мужик перезарядил двустволку и дернул стволом в сторону. — А теперь давай сюда нож и все остальное.

Макс вытащил нож, бросил его на пол и пинком направил в сторону обладателя двустволки. Тот поднял его, оценивающе покрутил перед носом и отправил за пояс.

— И все? Ты приперся сюда только с этим?

Юноша пожал плечами.

— Говорю же, я просто разведчик. Основная группа позади, вот с ними я бы вам не советовал воевать.

— Советы свои в задницу себе засунь. Генри, что там?

Послышался звук рассыпаемых на землю предметов.

— Да ничего особенного, — ответил паренек с дробовиком. — Вода, паек, зажигалка и фонарик с аптечкой. И еще камера. Не для долгого пути барахло. Может, и правда разведчик?

— Хм… Ну-ка обыщи его.

Мужик с двустволкой оставил в стороне оружие и подошел к Максу. Липкие неприятные руки охлопали его с плеч до ступней и выудили из нагрудного кармана запасной магазин.

— Все, чист.

— Я же говорил.

Старик снова харкнул. С усилием, будто пытался выплюнуть легкие.

— Слышь, разведчик. Говоришь, у твоих парней есть припасы?

— Есть. И много, — подтвердил Макс; руки от держания вверх уже стали затекать. — А еще им нужны люди, знающие город. Так что, если договоритесь с начальством, будете как сыр в масле кататься.

— И чего же вам, парням с припасами, понадобилось в нашем городе?

Очевидно, старик был тут главным, поэтому Макс повернулся к нему лицом, чтобы легче вести диалог.

— Мы идем издалека. Остатки военных и гражданские. Ищем подходящую базу. На прошлую напали. Отбились, но оставаться там было больше нельзя. Поэтому хотим наладить отношения с местными. Поделимся припасами, а вы разрешите нам здесь остановиться.

— Ха! Ха-ха-ха-ха!

Внезапно пьяный боров разразился оглушительным хохотом.

Старик, окончательно выбравшись в зал, покачал головой, а бывший обладатель двустволки (а ныне двустволки, пистолета и ножа) скептически фыркнул.

— Военные. Ну да, этим только и доверяй, — просипел с едва скрываемой злобой старик. — С другой стороны, в последнее время совсем тяжко, а от голода подыхать не охота. Да, парни?

Генри поднял с пола открытый паек и торопливо откусил. Девочка же в белом платье сидела тихо в уголке, грызя отломленный кусок.

— Дрянь редкостная, — заключил паренек. — Но жрать можно.

Мужик рядом с Максом поскреб задумчиво щетину.

— Выбора-то нет особо, дед. Может, скрутим его тут и подождем, пока остальные из его шайки подтянуться. Там и обдумаем, как дела делать. Судя по всему, правду он говорит, так бы сразу меня кончил.

— Не пойдет, — перебил его Макс. — Никуда они без меня не пойдут. Если не вернусь, подумают, что умер, и отправятся в другое место. И тогда хрен вам, а не еда.

Они переглянулись.

— Доверять в таком деле – игра азартная, — молвил старик. — Если и правда военные, чего им с нами договариваться на равных условиях. Приставят дуло к башке, и дело с концом.

— Н-но с едой ведь и правда туго, — Генри убрал остатки пайка вместе с остальным вещами обратно в рюкзак и закинул его себе на плечо. — Если и осталось что, то ближе к центру, а там… Ну, вы сами знаете. Пара десятков пушек вместе с людьми нам бы не помешало.

— И то верно…

Повисло неловкое молчание. Девочка продолжала грызть печенье, а старик потирал любовно винтовку, витая где-то в своих мыслях. Пьяный боров, не в силах больше держаться в вертикальном положении, сполз по стене на землю и достал из кармашка на фартуке бутылку какой-то темной жижи, к которой тут же жадно приложился губами.

— Если вам так проще…

— Стоять!

— Если вам так проще, — еще раз с нажимом произнес Макс и устало оперся на стойку, — то никто же не говорит о равных условиях.

— Это в смысле? — непонимающе склонил голову старик.

Юноша пожал плечами.

— Понимаю, в такой ситуации никто не поверит в старый-добрый гуманизм. Но вы сами посудите: город и здешние тонкости мы не знаем. Зачем нам убивать местных? Наоборот, куда выгоднее вас подкупить, чтобы спокойно здесь обосноваться. Разве не логично?

— Ну да, есть такое…

— Иначе говоря, вас наймут на работу и будут платить припасами. За информацию и помощь. Кроме того, у основной группы оружия в достатке, хватит для любой угрозы, поэтому как бойцы вы нам ни к чему. Только под ногами путаться будете.

Они снова задумались. Макс буквально слышал, как шевелятся в их головах заржавевшие шестеренки.

— И не забывайте, — не сбавлял он давления, чтобы не дать им опомниться, — я здесь не один, поэтому не советую тянуть с ответом. Конечно, можете меня прикончить, но кто тогда гарантирует, что моя группа не договориться с кем-нибудь другим. А стоит им узнать, что вы убили их гонца, ваша жизнь превратится в крысиные бега. Не самый выгодный обмен на один жалкий рюкзак припасов, верно?

Разумеется, он врал по всем фронтам. Начиная хотя бы с того,