— На философию потянуло? — скептически спросила Марта.

— Не философия, а естественный отбор. Правда мира, — заметил Макс. — Но тут она более сложная и запутанная. Жестокая реальность под соусом высокопарной лжи. Мне привычнее вещи попроще.

— Это как?

Юноша посмотрел на крыши далеких многоэтажек.

— Убей или умри. Как завещала матушка-природа.

III. Разлом

Дорога до цели заняла больше трех часов даже с учетом отсутствия пробок. Трудно представить, сколько бы они добирались до противоположной окраины города днем, когда поток машин никогда не иссякал, и даже километр проехать едва ли удавалось за полчаса.

Пространство здесь пустовало. На всю округу один только здоровый гипермаркет, прыщом поднимавшийся над землей, и небольшой жилой район в двух-трех километрах к западу. Дальше находился только пригород, настоящая деревенька со старенькими одноэтажными домиками, и выезд из города на трассу.

Еще на подходе Макс различил вдалеке огни ярких прожекторов. У Разлома уже столпилась целая орда исследователей. Территорию радиусом метров сто перекрывало ограждение из ленты и треугольных стоек. Беззвучно сверкали полицейские сирены, подкатили даже военную технику, несколько грузовиков, бронетранспортер и натуральный танк на границе, готовый разбомбить любого непрошенного гостя.

Впрочем, непрошенных гостей не ожидалось.

БМВ черного цвета неспешно катил по дороге. Стоило приблизиться к ограждению, вперед выскочило несколько военных с автоматами наперевес и замахали руками, приказывая остановиться.

Марта молча показала пропуск в окно, и напряженные лица солдат немного расслабились. Рук с автоматов, тем не менее, не убрали.

— Извиняюсь, дальше проезд закрыт. Только пешком.

— Да кому ты, на хрен, рассказываешь.

Военные подошли ближе, взяли в руки пропуск и просканировали его какой-то штукой в виде лупы на предмет подделки. Когда рукоятка лупы зажглась зеленым, пропуск вернули, и Марта вылезла из машины.

— Выдвигаемся, — бросила она Максу.

Пока военные докладывали по рации об их прибытии, Макс взял рюкзак и закинул его на плечо.

Подобная картина стала уже привычным делом. Сейчас их сопроводят за ограду, а там в оборот возьмет исследовательская группа. Благодаря долгому «знакомству» обойдутся без дополнительного инструктажа, после чего отправят рыть для них землю.

Они пролезли под лентой и коротко огляделись.

Под защитой военной техники находились белые фургоны исследователей с огромным черным кругом на боковинах – знак местной организации, занимавшейся исследованием этого внезапного феномена.

Сами исследователи, разодетые в медицинские халаты, чтобы отличаться от остальных рабочих, шастали рядышком, раздавая грузчикам указания о том, как безопасно расставлять и упаковывать технику.

— Что, соскучился по работе? — спросила сбоку Марта.

Макс промолчал, от чего она похлопала его по плечу и отправилась искать начальника этих напыщенных «лебедей».

Юноша присел на один из стоявших рядом деревянных ящиков и достал из кармана пачку сигарет. Раньше он не особо курил, но здесь решил пользоваться благами цивилизации. Кроме того, в такой ситуации грех было не прибегнуть к быстрому способу расслабить нервы.

Он чиркнул зажигалкой.

— Курить вредно, другой мой, — раздался вдруг голос за спиной.

Макс поморщился. Хоть шаги он услышал, решил просто не обращать внимания, надеясь, что обладатель этого голоса пройдет мимо.

Не судьба.

— Добрый вечер, — буркнул он под нос и подпалил сигарету.

— Добрый, добрый. Правда, ночь уже, — мужчина в белом халате подошел ближе и без стеснения отобрал у него сигарету, принявшись курить самостоятельно. — Опять тебя прислали? Что у них, больше никого не осталось?

Макс спокойно вытащил вторую.

— Видимо, нет.

— Один пойдешь? По уставу ведь у тебя напарник должен быть.

— Помер последний. На прошлой неделе.

Мужчина присел рядом и пригладил аккуратно постриженную бороду. Несколько секунд он, нахмурившись, глядел куда-то в небо, а потом цокнул языком.

— А, вспомнил. Это низкий такой, с татуировкой на шее? Наши как раз на днях об этом болтали. Очередной перегруз ментальной энергии. Совсем вас не берегут. Не ровен час, без разведки нас отправлять начнут, вот тогда грохнет веселье.

— Мм-м.

Макс что-то невыразительно промычал в ответ.

«Перегруз ментальной энергии», значит. Вот как у них по-умному называется банальное самоубийство.

Мужчина поглядел на него косо и спросил:

— Как настроение? Готов к труду и обороне?

— Нормально.

— Это хорошо, — тяжко, с придыханием, кивнул ученый. — Мы-то почти все упаковали, ждем только первичных данных.

Он указал в сторону небольших контейнеров, обернутых знакомым темным материалом с прямоугольным штампом «ОЗ-СМ». Они стояли в стороне от остального оборудования, охраняемые пятеркой вооруженных военных.

— Что там по Разлому? — задал вопрос Макс, когда взгляд его наткнулся на двухметровый железный короб, высившийся рядом с контейнерами.

— Порядок, можешь не беспокоиться. Тебя ждет параллелька, ничего незнакомого. Стабильные колебания, схожие с прошлогодним Разломом. Ну, тот, который на заправке открылся. Вот это бахнуло, я понимаю!

Макс кивнул. Взрыв он помнил.

— Ну, а остальная информация уже после изучения, сам знаешь. Так что, первопроходец, не подведи.

— Как пойдет, — ответил юноша. — Кстати, вот эти вот буквы… Что они там у вас означают?

— Какие буквы?

Макс ткнул пальцем в контейнеры.

— А-а. Это аббревиатура. «Оснащение защитное, стабилизирующий материал». Коротко и понятно. Печально, конечно, что живые организмы пока переправить не получается, но мы над этим усиленно работаем. Еще бы не такая высокая стоимость…

Завидев вышедшую из палатки начальства Марту, юноша поднялся.

— Эй, Бер, ты ведь тоже не из здешних?

Мужчина стряхнул с сигареты пепел.

— Ну да. Суровый выходец ледяных просторов Азала. А что?

Макс пожал плечами.

— Да ничего, просто. Удачи тебе с этим вашим «оснащением».

— А… Ага… — мужчина на секунду запнулся.

Не желая дальше разговаривать с приставучим ученым, он пошел навстречу своему куратору.

— Все? Я могу отправляться?

К счастью, Марта кивнула.

— Вижу, тебе не терпится погрузиться в новое приключение.

Макс бросил за спину короткий взгляд. Бер уже переключился с него на какого-то новичка, щуплого сгорбленного паренька лет двадцати в таком же белом халате, и начал орать, что до сих пор ждет отчет по пространственной энергии.

— Не горю желанием. Просто находиться здесь хуже, чем там.

— Ясно-понятно.

Видимо, эта доля его переживаний женщину не особо интересовала. Они дождались, пока из палатки выйдет начальство, пузатый старик-военный в красной фуражке и не менее пузатый старик-ученый с длинным планшетом наперевес, и направились в таком составе к железному коробу в центре оцепленной территории.

— Многообещающий Разлом, —