– Что вам нужно? – спросил неприятного вида старик в строгом сюртуке.

– Мне нужен сеньор Ужастио, у меня для него письмо, – робко ответил почтальон.

– Я сеньор Ужастио, – сказал старик и протянул за письмом свою костлявую руку.

Казалось, что почтальон был рад как можно скорее избавиться от письма. Он вложил его в иссохшую ладонь старика и развернулся, чтобы уходить.

– Стойте! – приказным тоном сказал старый сеньор. Почтальон остановился.

Ужастио опустил руку в карман сюртука, достал оттуда медную монету и бросил её почтальону:

– Это вам за хлопоты.

Почтальон поднял упавшую на землю монету и поспешно удалиться.

Ужастио вскрыл конверт, достал письмо и быстро пробежал его своими маленькими глазами. На несколько секунд он задумался, а потом крикнул своему слуге:

– Эй, Чокко, приготовь лошадь и бричку. Завтра мне предстоит небольшое путешествие и денежная работёнка.

– Слушаюсь, сеньор, – донёсся ответ откуда-то из дома.

Старый мастер довольно улыбнулся. Ему нравилась беспрекословная исполнительность слуги, который за многие годы, что прислуживал в доме, ничуть не избаловался. Да и плату за свои труды просил весьма умеренную.

Сеньор Ужастио зашёл в дом и закрыл за собой дверь. Ласточки возбуждённо защебетали:

– Мы нашли его! Нашли! – самая младшая из них стремглав взвыла ввысь и полетела сообщить важное известие, а старшие остались наблюдать за домом.

Солнце уже клонилось за горизонт, но Буратино решил не дожидаться утра и собрал всю труппу театра «Молния». Он рассказал своим друзьям обо всём увиденном у Карабаса Барабаса, его письме и об информации, полученной от ласточек.

Пьеро взволновано произнёс:

– Нужно помешать этому сеньору Ужастио приехать в наш город, чтобы он не смог встретиться с Карабасом.

Все куклы одобрительно закивали, но Артемон недовольно закачал головой:

– Помешать ему мы сможем только завтра. А у нас есть ещё целая ночь. Мы должны освободить бедных кукол из театра Барабаса, не дожидаясь приезда этого сеньора.

– Верно! – поддержал его Буратино.

Дождавшись, когда наступит полночь Атремон, Буратино и Арлекин подошли к воротам внутреннего двора театра Карабаса Барабаса. Света луны было достаточно, чтобы увидеть щель в нижнем углу забора, куда все трое благополучно и проскользнули.

В немногочисленных окнах здания театра было темно. Друзья на это и рассчитывали, что все будут уже спать. Одно из окон на первом этаже было распахнуто. Буратино показал на него Артемону и Арлекину. Те согласно кивнули и направились к нему следом за Буратино.

В полной тишине друзья преодолели около десяти метров по двору. Было слышно только скрип гравия под их ногами и стрекотание сверчка, спрятавшегося где-то под крыльцом. Забраться с земли на высокий подоконник по абсолютно гладкой штукатурке было непросто. Артемон встал на задние лапы, приложив передние к стене, чтобы Буратино и Арлекин могли забраться по нему вверх. Но в этот момент сзади раздался зловещий рык. Друзья обернулись.

За их спинами метрах в пяти стояли два мускулистых добермана. Они грозно рычали, оскалив свои острые клыки.

– Держитесь за меня! – крикнул Артемон. Буратино и Арлекин схватили его за ошейник. Доберманы с громким лаем бросились вперёд. Но Артемон, сделав несколько стремительных прыжков вдоль стены здания, был уже недосягаем. Ещё через пару секунд, он был возле щели в заборе, через которую друзья один за другим выбрались на улицу.

Доберманы громко лаяли и рычали, но не могли пробраться в эту маленькую для них щель. А Буратино, Артемон и Арлекин уже бежали через тёмную улицу к себе в театр.

– Завтра, мы будем действовать иначе, – сказал Буратино. – Нельзя идти напрямую, нужно использовать хитрость.

На следующий день, когда солнце только показалось из-за горизонта, прилетела ещё одна ласточка и сообщила, что сеньор Ужастио отправился в дорогу. «Он едет один на собственной бричке», – сказала она.

После неудачной ночной экспедиции друзья разработали новый план. Буратино ещё раз взглянул на приготовленную карту. Внимательно прошёл глазами до места, отмеченного на ней красной точкой, затем перевёл взгляд на Артемона и Арлекина, стоящих рядом.

– Пора! Выдвигаемся, – сказал он бодрым голосом.

Друзья вышли на улицу. Буратино и Арлекин уселись на спину Артемона и как на скаковой лошади помчались навстречу таинственному сеньору. Благо между городами была всего лишь одна дорога, и разминуться с ним они никак не могли.

Ужастио был уже стар. Он не любил дневной жары, предпочитая утреннюю прохладу, поэтому отправился в путь ещё до восхода. Ехать было недалеко, всего несколько часов, и старый сеньор рассчитывал успеть доехать до полуденного зноя.

Лошадь, как и её хозяин, была тоже немолода, поэтому она шла четырехтактным аллюром, периодически переходя на шаг. Для старой брички этого было вполне достаточно. Даже на такой небольшой скорости, она сильно поскрипывала, словно была перегружена.

Буратино, Арлекин и Артемон затаились в кустах возле крутого поворота. Ласточка летала над дорогой, высматривая приближавшегося ездока. Наконец, она увидела свою подружку, следовавшую за одинокой бричкой и стариком. Вдвоём ласточки несколько раз облетели вокруг путника и направилась к Буратино.

– Он один. Из багажа только саквояж и сундук, – сообщили они.

– С них и начнём, – Буратино задорно подмигнул своим товарищам.

Через несколько минут бричка проехала мимо, сильно заскрипев на повороте. Буратино и Арлекин снова уселись на Артемона, который в несколько прыжков догнал старую повозку и теперь бежал за ней сзади почти вплотную. Оба всадника перелезли со спины Артемона на заднюю отмостку, расстегнули кожаные ремни, державшие багаж, и затем спрыгнули на землю. Трое друзей быстро спрятались в придорожной канаве, наблюдая, что произойдёт дальше.

Но ничего не происходило. Саквояж и сундук продолжали стоять на своих местах. Дорога была ровная. Артемон даже чуть заскулил от досады. Наконец одно из колёс наехало на камень. Бричка громко скрипнула и немного подпрыгнула. Тяжёлый сундук и саквояж одновременно свалились на землю. Раздался громкий металлический лязг и скрежет. Похоже, в сундуке были железные инструменты.

Сеньор Ужастио обернулся назад и увидел свой багаж, лежащий в дорожной пыли. Остановив лошадь, он сошёл на землю и, недоумевая, пошёл поднимать упавшие вещи.

– Ах, этот Чокко! Не мог нормально багаж закрепить. Первый раз от него такой сюрприз. Видимо со временем даже самые прилежные слуги расхолаживаются, – ругался старый сеньор.

В это время трое друзей, скрываемые глубокой канавой, поравнялись со стоящей бричкой и выжидали момент, когда можно незаметно выбраться на дорогу.

Старик поднял первым саквояж и вернул его на своё место. Когда он пошёл за сундуком Буратино и Арлекин выбежали из своего укрытия и быстро забрались под повозку.

Ужастио попытался поднять сундук, но тот был для него тяжеловат. Сеньор открыл