воду. Может и сейчас попробовать?» – подумал он и оглянулся по сторонам. Рядом с колесом лежали два увесистых булыжника. Взяв в каждую руку по камню, Чокко направился к воде.

– Лягушек разбудишь,– раздался откуда-то сбоку знакомый хрипловатый голосок. – От них целый день покоя нет. Только ночью и можно побыть в тишине.

От неожиданности Чокко вздрогнул и выронил камни.

– Тебя можно поздравить? – спросила его черепаха.

Чокко наконец увидел Тортиллу на круглом листе кувшинке у самого берега:

– Да. Всё произошло, как вы и предсказывали.

– Вот видишь, друг мой. Стоило только немного подождать.

– Немного?

– Время – понятие безвременное. Зато смотри, кем ты стал.

– Был принцем, а стал слугой.

– Был дерзким эгоистичным мальчишкой, а стал взрослым ответственным юношей.

Слова черепахи были хоть и неприятны, но абсолютно верны. Чокко сел на землю, чтобы быть поближе к Тортилле и лучше её видеть. Ему хотелось поговорить с ней, выговориться, оставить здесь весь душевный груз, накопившийся за долгое время:

– Отец хороший урок мне преподал, – сказал он вдумчиво. – Я поначалу даже не поверил. Думал это всё аттракцион такой – живые куклы, говорящие звери. Не удивлюсь, если он тоже здесь когда-то бывал. Или кто-то другой из дворца. Иначе откуда здесь взялась книга с описанием Ключа? Да и другие книги, по которым Ужастио учился, тоже ведь не сами собой появились.

– Не сами, – черепаха согласно кивнула головой.

– А как? Откуда? Откуда ты всё про меня знаешь?

– Мне триста лет, – уклончиво ответила Тортилла и лукаво улыбнулась.

Чокко понял, что его вопросы останутся без ответа, но совершенно не расстроился от этого.

– Я когда ключ потерял, даже не испугался. Только потом понял, что всё очень серьёзно. Оказалось, даже в волшебной стране никто с тобой просто так и куском хлеба не поделится.

– Не суди о всех одинаково. К тебе относились так, как ты того заслуживал.

Чокко согласно закивал.

– А сколько времени прошло на самом деле? Месяц? Два? Год?

Черепаха закачала головой из стороны в сторону.

– Неужели десять лет? – взволнованно переспросил Чокко и на его глазах выступили слёзы. – Неужели не было другого способа найти ключ как-то быстрее?

– Способы были. Гарантии не было, – Тортилла виновато опустила глаза. – Ведь дело не в самом ключе, а в тебе. Чтобы получить Золотой Ключик, нужно быть к этому готовым, – назидательно продолжала черепаха. – Но ты не грусти. Твой ключ сослужил добрую службу этому миру. И ты сам спас здесь две маленькие пернатые жизни. Ступай в свой мир с лёгким сердцем. Ведь теперь ты не Чокко, а снова принц Аури.

Через пол часа Аури был уже возле дома, в котором когда-то жил шарманщик Карло. Здание стояло заброшенным, и дверь в его в коморку под лестницей была распахнута настежь. Войдя вовнутрь, Аури сразу же увидел дверцу, возле которой на полу лежал запылённый холст с изображением горящего очага.

Принц подошёл к дверце и вставил в замочную скважину Золотой Ключик. Оставалось только загадать желание.

– Кар! – раздался из-за спины пронзительный вороний крик.

– Кар! – вторил ему ещё один.

В коморку влетели два ворона.

– Быстро вы управились! – обрадовался Аури. – Хотите со мной?

Птицы сели принцу на плечи и довольно закачали головами.

Аури почувствовал, как сильно стало биться его сердце. Переждав минуту и совладав с волнением, он загадал своё заветное желание и повернул Золотой Ключик.

Дверь раскрылась. Осталось только пройти по подземелью.