его и стал доставать всё содержимое. А Буратино и Арлекин в это время силились вынуть шпильки, которые крепили передние колёса к оси повозки. Старые заржавевшие шпильки не спешили им поддаваться. Но наконец, у друзей получилось их извлечь, и они незаметно вернулись в своё укрытие.

Старик выложил из сундука все инструменты и поставил опустевший ящик обратно на бричку. После чего сложил в него всё, что вынул ранее. Крепко закрепив ремнями саквояж и сундук, Ужастио вернулся на своё место и хлестнул кнутом лошадь:

– Трогай! – приказал он.

Бричка неспеша двинулась в путь. Друзья вновь забрались на Артемона и последовали за ней, укрываясь в канаве.

Колёса отваливаться не спешили. Вот уже и канава закончилась. Артемону пришлось следовать вдоль дороги, скрываясь за густым придорожным кустарником. На некоторое время кусты стали такими густыми, что двигавшуюся повозку нельзя было даже увидеть. И в этот самый момент раздался грохот развалившейся брички.

Буратино с товарищами очень хотелось увидеть результат своих трудов. Они проползли под кустами несколько метров, чтоб оказаться поближе к дороге.

Их взорам предстала опрокинувшаяся вперёд повозка и лежащий на земле старый сеньор. Лошадь стояла немного поодаль, удивлённо глядя на произошедшее. Друзья с трудом сдерживали себя, чтобы не рассмеяться. Арлекин для надёжности, даже прикрыл свой рот ладошками.

Ужастио поднялся на ноги, подошёл к бричке и посмотрел на переднюю ось. Шпилек, фиксирующих колёса, на месте, конечно же, не было. Сзади раздался еле слышный хруст. Это Артемон случайно зацепил хвостом сухую веточку. Но одного этого звука было достаточно, чтобы старик заподозрил неладное. Он ухмыльнулся: «Поездка становится интересной. И, похоже, причина проблем не в Чокко».

Резко развернувшись, Ужастио быстро подошёл к краю дороги и стал пристально вглядываться сквозь густые ветви кустарника. Буратино, Арлекин и Артемон лежали на земле, прижавшись к ней так плотно, как только могли. Старый сеньор вернулся к бричке и достал из неё свою трость. Повернув ручку трости на девяносто градусов, он извлёк из её основания острый клинок около полуметра длинной. И, держа его перед собой, уверенно направился к придорожным кустам.

Буратино не ожидал, что старик продемонстрирует такой агрессивный настрой. Глаза Ужастио налились гневом, рот скривился в злорадной ухмылке:

– Выходи! – крикнул старый сеньор. – Выходи, кто бы там ни был!

В планах у друзей не было фехтования, и тем более у них не было никакого оружия. Свою задачу они практически выполнили, поэтому Буратино дал команду:

– Уходим!

Тихо и неспеша отважная троица стала выбираться обратно из под кустарника. И надо же такому случиться, в самом конце пути колпак Буратино зацепился кисточкой за небольшой сучок. Пропажа обнаружилась слишком поздно, когда Буратино и Арлекин запрыгнули на Артемона и уже помчались обратно домой.

С минуту Ужастио постоял на дороге перед кустами. Его тяготила неопределённость. Нужно было выяснить, что всё-таки произошло. Старый мастер не любил оставлять дела незаконченными. Поэтому он пошёл прямо в чащу кустарника, используя свой клинок для того, чтобы разрубать ветки, преграждающие путь.

Метров через пять он увидел впереди на одной из веточек что-то красное. Подойдя к этому яркому пятнышку, старику стало понятно, что это полосатый колпак. Ужастио зацепил его клинком и поднял на уровень глаз, чтобы хорошенько разглядеть. Колпак был небольшого размера, подходящим только для маленького ребёнка. Ткань колпака была необычной, головные уборы из такой не шились. Было похоже, что этот колпак сделан из какого-то носка. «Зачем кому-то переделывать свой носок в маленький колпак?» Старый сеньор спрятал странную находку в карман и пошёл обратно на дорогу к свой бричке.

Обойдя повозку несколько раз вокруг и осмотрев её со всех сторон, Ужастио стал думать, как же её починить. Сил у стрика было недостаточно, чтобы поднять бричку хоть на немного, а без этого колёса на место не приладить. «Похоже, моё путешествие закончилось, придётся пешком возвращаться домой», – размышлял старый мастер, – «Но если я уйду, придётся оставить сундук с инструментами. Он очень тяжёлый. И наверняка найдутся проходимцы, которые его украдут, пока я отсутствую».

А свои инструменты Ужастио очень любил, даже обожал. У каждого было своё собственное имя. Поэтому оставлять их одни без присмотра было никак нельзя. «Остаётся одно – ждать, что кто-то будет проезжать мимо и поможет».

Потерянный колпак не давал Буратино покоя. Вернувшись в театр, он первым делом забрался на крышу и снова позвал ласточек:

– Ласточки, друзья мои дорогие. Помогите нам, пожалуйста, ещё разочек. Там на дороге остался тот старый сеньор. Летите туда, проследите, что он делает. Домой возвращается или к нам сюда едет?

Ласточки всегда были рады помочь друзьям.

Старый мастер уже три часа сидел на подножке опрокинувшейся брички и обмахивался снятой с седой головы шляпой. Солнце было уже высоко и начинало припекать. Старик вытер со лба выступивший пот и тяжело вздохнул.

Ужастио пытался понять, что же всё-таки произошло. Но никакого рационального объяснения найти не мог. Его слуга Чокко хоть и был не самого большого ума, но своё дело знал хорошо. И если проблема с багажом в дороге теоретически могла возникнуть, то колёса, да ещё сразу оба, сами отвалиться не могли. «Нет, возвращаться я точно не буду! – старый сеньор встал на ноги, – Нужно разобраться со всей этой чертовщиной».

И провидение словно услышало его мысли. Вдали затрубил горн и через мгновение из-за поворота показался пассажирский дилижанс, мчавшийся, запряжённый четвёркой гнедых жеребцов. Действовать нужно было немедленно, иначе дилижанс пронесётся мимо. Ужастио вышел на середину дороги и поднял перед собой правую руку ладонью вперёд.

Кучер резко натянул поводья, чтобы кони остановились. А его помощник потянул на себя рычаг ручного тормоза. От такой резкой остановки пассажиры внутри дилижанса чуть не слетели со своих мест. Облако пыли поднялось над дорогой, и когда оно рассеялось, рядом со старым мастером уже стоял один из кучеров и громко кричал на него:

– Ты с ума сошёл, старый сухофрукт! Мы же могли тебя задавить!

Ужастио не стал ничего отвечать, а достал из кармана своего камзола несколько серебряных монет и бросил их перед кучером на землю:

– Починишь бричку и отгонишь её ко мне домой, – холодным тоном сказал он, после чего протянул свою визитную карточку.

Кучер прочитал на визитке имя старика и мурашки пробежали по его спине. В детстве мама рассказывала ему про этого страшного мастера.

– Да, сеньор. Конечно, сеньор, – стал бормотать кучер, потупив свой взор.

– Только сначала перенеси мой багаж к вам дилижанс, – приказал Ужастио.

– Да, сеньор. Конечно, сеньор, – снова пробормотать кучер и