«Он что, здесь отрабатывает приёмы на ком-то или любит попытать кого-то на досуге?» – от этой мысли стало не по себе. Уж лучше быстрая смерть, чем пытки.

Я подтянула хвостом тарелку со злополучными ножками и принялась их жевать. Самым лучшим в них оказались кости – отлично размяла челюсти. Разжевала всё до последней крошки. Если не считать отсутствия вкуса, то в целом хруст на зубах немного скрасил это бесполезное действие. А вот мясо умудрилось застрять между зубов. Пришлось пустить в ход когти, чтобы избавиться от него.

Только я привела свою улыбку в порядок, ко мне вернулся гостеприимный хозяин. Он бросил взгляд на пустую миску и прошёл два шага до стола, чтобы забрать бутылку. Со спины он смотрелся ещё внушительнее, даже в простой рубашке и штанах. А вот кинжал на его поясе не вызывал доверия.

Но есть всё же очень хотелось. Я даже вытянулась от предвкушения и томительного ожидания.

Может, он даст мне то, что обещал, а не покажет, как использует свой инвентарь.

Человек подошёл и протянул мне бутылку. Но я же гордый монстр, у незнакомых людей кровь не принимаю. С секунду мы обменивались говорящими взглядами. Вот только позиция моя слабовата: я сидела на полу, а он стоял надо мной весь такой «не боюсь тебя ни капельки». Аж противно стало.

Резким движением, не обращая внимания на тугую повязку и ноющую боль, вырвала бутылку, но не спешила прикладываться к ней, хотя желудок, игнорируя съеденную курицу, пытался опротестовать такую задержку.

Мужчина отошёл обратно к своему стулу. Уселся и смотрел выжидательно.

А не подсыпал ли он мне чего в кровушку? Уж очень странно глядел на меня.

Я поднесла горлышко к своему носу и осторожно принюхалась, а то мало ли. Аромат удивительный. Учуяла лёгкий шлейф магии, который на расстоянии так и не достиг моего носа, уж очень её там мало. Но ничего. И так сойдёт, чтобы потом, если выдастся возможность, дать дёру в облике обычной девушки.

Да, без магии мы с трудом держим нужный образ, но это касается лишь человеческого облика. Я вот лично несильно себя приукрашиваю. Убираю лишь чешую, хвост да когти. И цвет глаз меняю на что-нибудь менее броское – свой жёлтый на привычный людям карий. Волосы и подавно не трогаю. Иссиня-чёрными волнами они спадают на плечи, когда негрязные, как сейчас. Так что они мне нравятся больше всего, если не считать гибкого хвоста, к которому мне пришлось привыкать. Никто из людей не поверит, но в детстве я очень боялась собственного хвоста. Думала, это какой-то монстр, и не раз просила бабушку избавить меня от этого кошмара. Но, увы и ах, с этим кошмаром мы единое целое.

Я сделала глоток, наблюдая за щедрым хозяином сквозь опущенные ресницы. Тот себя вёл спокойно. Ждет, когда я всё выпью?

О, это божественно. Нет, боги такое пить не стали бы. Но кровь оказалась с кислинкой и с пряными нотками из-за магии. Могу сказать точно, что принадлежала она мужчине, лет этак за сорок.

Первая проба настолько понравилась, что подгоняемая голодом, забылась и выпила всё. Как опытный выпивоха, ни разу не оторвавшись от вожделенной бутылки. И не позволила ни единой капле пропасть.

Когда в следующий раз мне что-то перепадёт?

Но мои грустные мысли прервали простым вопросом:

– Как тебя зовут?

Отставила бутылку и посмотрела на этого человека, как на выжившего из ума. И кажется, это именно так. Всё к этому и ведёт.

– Не скажешь своё имя, придумаю тебе новое.

Такое заявление мне не понравилось.

– Как на счет Боня? Или Бесси? – Он задумался, а потом добавил: – Бафи?

– А что, не на «б» вариантов нет?

Я ему кто, собачка приблудившаяся? Не удержалась и тихо прорычала, как старый монстр на шалости юных монстриков.

– Есть, – спокойно так отозвался и начал перечислять новые варианты: – Авва. Вива. Доня. Соня.

– Р-р-рея, – не выдержала я, выслушивая вереницу дурацких кличек для шавок. – Меня зовут Рея.

– Хорошо. Рея, – и замолчал.

– И всё? Мне казалось, что в ответ вежливо было бы назвать своё имя. А ещё пояснить, кто ты вообще такой.

Он откинулся назад, прислонившись к столу спиной. Видимо, обдумывал, что и как мне рассказать.

Не подготовился. Ай-ай.

– Меня можешь звать Дин. Я охотник на монстров.

Кажется, у меня что-то упало... Челюсть... И хвост отвалился? Брр... Нет, не буквально.

Я слышала истории про таких, но не думала, что когда-нибудь нарвусь на настоящего охотника. Именно из-за такой, хоть и маловероятной, возможности я старалась держаться подальше от городов. Теперь понятно, почему его оружие было не простым, а закалённым, – специально для того, чтобы пронзать кожу монстров. Обычная сталь нам навредит лишь по случаю затяжной голодовки. Именно поэтому охотничьи отряды монстров вторые, кто всегда сыт. А первые – главы кланов и их приближённые.

– И ты хочешь, чтобы я тебе помогла? Ты, случаем, с аранеей[6] не сталкивался?

– Поможешь мне найти того мага, которого помешала схватить, – получишь его в качестве награды.

Что? Охотник на монстров предлагает взаимовыгодное сотрудничество? Я сплю и с голодухи мне снится какой-то бред? Бр-р.

– Звучит неубедительно, – и продемонстрировала свою улыбку типичного монстра.

Уж острый частокол вместо хилых человеческих зубов должен напомнить ему, с кем он говорит.

– Я не собираюсь тратить время и убеждать тебя в том, что не вру, – сказал он. – Мне нужно как можно скорее отыскать того мага. А ты сможешь взять его след быстрее, чем я.

– И что же этот маг такое сделал, что отправили по его следу охотника на монстров?

– Просто украл не у тех.

– А-а-а, – многозначительно тянула время, пытаясь сообразить, – если не соглашусь тебе помогать?

С ответом он не спешил. Оглянулся и взял со стола топорик. Не глядя в мою сторону, охотник проверил пальцем остроту лезвия.

Это что, намёк? Ну да, что же ещё делать с неугодным монстром. Так к чему эти глупые вопросы?

– Почему ты вообще решил, что я буду тебе помогать?

– Подумал, что голодный монстр, который не съел лёгкую добычу, будет способен на сотрудничество.

Он положил топорик обратно на стол. А я вот не поняла, о какой лёгкой добыче он говорит. Неужели о том старике, что подвёз меня до той злосчастной таверны?

– Старое мясо не ем.