связи и деньги, вот что меня интересовало по-настоящему. А не какой-то там брак.

– Амина, боюсь, что у драконов тоже полно недостатков. Наверняка, они носки по дому разбрасывают.

– Угу. А еще у одних шрамы, у других носы кривые. Третьи не той масти уродились. Но! – Подруга победно сверкнула глазами. – Я точно знаю, кого бы ты посчитала идеальным. По крайней мере, внешне.

Она развернула газету и положила на стол, приглашающе кивнув нам. Мы с Глорией переглянулись и подошли ближе.

Целый разворот в «Кернском Вестнике» посвящался императорскому балу. И большая часть статьи приходилась на перечень высоких гостей с магическими портретами. Перечислялись имена и титулы, а также краткие биографии. Имена по большей части были известные. Каждое – на слуху.

– Этот! – Амина ткнула пальцем в один из портретов.

Он тут же стал ярче и ожил. На меня взглянули пронзительно-голубые глаза знакомого оттенка. Я не могла ошибиться. Я различала малейшие полутона и легко их запоминала, стоило хоть раз увидеть. Глаза были такими же, как и на карте Таро!

Я даже вздрогнула от такого совпадения. Здесь морозный узор не прятал лицо, и я могла его разглядеть как следует.

Кальтер Винд владыка Восточного Снежногорья, ледяной дракон – гласила подпись. Белые волосы спускались чуть ниже плеч, но не цвета седины, а особенного мягкого оттенка, присущего северным драконам. Правильные черты лица, высокие скулы. Идеальная линия губ… Действительно, впервые мне не к чему было придраться. Амина не ошиблась, Кальтер Винд был идеалом мужчины. По крайней мере, внешне.

Впрочем, это абсолютно ничего не значило. Уверена, что у такого холодного красавчика, сердце тоже ледяное. От таких, как он, порядочным девушкам следовало держаться подальше. Вот.

Еще какое-то время мы пообсуждали драконов, которые приедут на императорский бал, а затем меня отвлек Рамон, сыграв гимн академии. Это был сигнал, что звонит Таларейн дар Ментар – мой научный руководитель. Учитывая, что сегодня выходной, это было странно.

– Девочки, прошу прощения, важный звонок. – Кивнула я подругам и мысленно пожелала остаться в одиночестве.

В тот же миг клуб создал для меня отдельное пространство. Я по-прежнему находилась все в той же уютной гостиной, но теперь уже одна.

– Релия, не тушуйся. Держи удар, девочка! – посоветовало мое переговорное устройство, перед тем как соединить меня с деканом. – И… Я на всякий случай сохраню разговор в памяти.

– Спасибо, Рамон, – поблагодарила я, подумывая уже в который раз, что мне досталась модель для спецслужб, не иначе.

И где только маме удалось его раздобыть?

– Доброго дня, декан дар Ментар! – поздоровалась я, как только изображение эльфа появилось в оправе.

Декан действительно был чем-то озабочен.

– Адептка Меарон, почему так долго не отвечали?

– Я в библиотеке. Готовилась к диплому, – соврала я.

О том, что я здесь делаю на самом деле, ему необязательно было знать. Первое правило клуба «Драконьи Занозы» – никто не должен знать о клубе «Драконьи Занозы».

Едва заметная складка между бровей декана разгладилась.

– Отлично. Значит, вы совсем рядом. Немедленно в академию, Меарон! Есть очень важный разговор. Дело жизни и смерти!

– Дело жизни и смерти? – переспросила я.

Да что же там такого произошло? Впервые на моей памяти этот эльф проявлял подобные эмоции.

Таларейн дар Ментар отключился, не собираясь выслушивать ответ. Его волнение передалось мне. Даже сердце заколотилось. Но что же произошло?– Дело жизни и смерти, адептка Меарон. Что тут непонятного? Моих жизни и смерти и ваших, естественно.

– Не позволяй ему так с тобой разговаривать! Наверняка проблемы у него, а он пытается их решить за твой счет, – тут же принялся советовать Рамон. – Все это очень подозрительно. Будь на чеку. Если станет приставать, пропиши ему хук справа и двоечку по корпусу! Хотя… Ты же не умеешь, эх… Тогда просто…

Договаривало зеркало, уже когда я засовывала его в чехол.

Не прощаясь с девочками, я пронеслась между стеллажами, кивнула библиотекарше и выбежала на крыльцо. Поймав первый попавшийся экипаж, через десять минут прибыла в САМИ.

Декан ждал меня в холле.

– Ну наконец-то! Почему так долго?

– Быстрее было бы только порталом, но… – не выдержала я.

– Понимаете, адептка Меарон, клиентка пришла нервная, а нам ее нельзя упустить ни в коем случае… – снизошел эльф до объяснений.

– Какая еще клиентка? – я даже остановилась.

Неужели у декана нашлась для меня работа?

Таларейн дар Ментар вздохнул и нехотя пояснил:

– Иногда я беру заказы сам, чтобы не терять хватку. Подозреваю, вы наслышаны об этом?

Я кивнула. Действительно. Знатные особы, желающие обновить интерьер, но не желающие больших трат обращались за советом к нашему декану. Обычно он отряжал кого-то из адептов, но самые вкусные заказы забирал себе. Это не было новостью, вот только не припомню, чтобы подобные клиенты являлись прямо в академию, да еще в выходной день!

– На этот раз вам требуется моя помощь, декан? – догадалась я.

– Вроде того.

Мы свернули в коридор административного крыла, где располагались деканаты разных факультетов.

– А теперь слушайте, Релия: у меня в кабинете находится Жаннерин Эпизудейт. Вам это имя о чем-нибудь говорит?

Глава 3

Жаннерин Эпизудейт не сходила с первых полос газет. Дальняя родственница императора постоянно что-нибудь отчебучивала. Но главным образом искала себе достойного жениха, меняя поклонников, точно перчатки. Поговаривали, что Алластар Ферт вознамерился выдать ее за одного из драконов, дабы наконец избавиться от такого сомнительного счастья. Но что ей могло понадобиться от нас?

Об этом я и спросила декана:

– Неужели леди Эпизудейт все-таки выставили из дворца после очередной выходки?

Просто пошутила, чтобы разрядить обстановку, но эльф недовольно сверкнул глазами.

– Подобные высказывания в адрес клиентов не только неуместны, но и недопустимы, адептка Меарон!

– Простите, декан. – Я тут же пожалела о сказанном и решила помалкивать, пока не спросят.

Таларейн дар Ментар распахнул передо мной дверь кабинета, и я столкнулась взглядом со жгучей брюнеткой, сидящей за его столом.

Брюнетка поднялась, рассматривая меня безо всякого стеснения. Я позволила себе ответить ей тем же.

Наряд по последней моде, великолепный макияж и маникюр. Сложная прическа из мелких кудряшек создавала впечатление живописного беспорядка, но я-то знала, сколько усилий и золотых стоит подобное произведение. Шик-блеск-драгоценности! Леди Жаннерин Эпизудейт всем своим видом демонстрировала достаток и неограниченность в средствах.

Мое нежно-сиреневое платье мгновенно потерялось на ее фоне, как и я сама. Вообще, мы с ней были полными противоположностями, если говорить о внешности. Как черное и белое.

– Это она занималась проектом? – не слишком вежливо поинтересовалась Жаннерин у декана.

– Да, леди Эпизудейт. Релия Меарон –