он желает пощупать… ваши… ценности. Прежде чем принимать решение, достойны ли они вознаграждения.

Искренне хохотнула от нелепого шифрования.

— А меня интересует вознаграждение в первую очередь. Сначала я хочу видеть деньги, вам озвучить сумму?

— Не здесь! — шикнул парень, и я поумерила пыл.

— Где же?

— Бар "Сердцá" на Цирюльной улице. Завтра, в девять вечера. Приходите одна и ценность захватите.

Парень в капюшоне только что был здесь и вдруг исчез.

К столику уже спешил Рик.

— О, ягодки! — оживилась как ни в чем не бывало.

По заранее оговоренному плану, обсуждать разговор мы не стали. Выпили еще по стакану глинтвейна, посидели у фонтана — ни слова о повстанцах. Вплоть до возвращения домой.

Когда двери дома плотно закрылись, Рик в нетерпении посмотрел мне в глаза.

— Ну!

Рассказ пришлось повторять дважды, вскоре после нашего возвращения в гости зашёл шеф Виллинью. Уставший, осунувшийся, но полный любопытства.

Рик не отличался гостеприимностью, поэтому я взяла дело в свои руки.

На круглом подносе разместились три чашечки, которые очень быстро опустели. Слишком торопились мужчины перейти к делу.

— Думаешь, это повстанец? — задал резонный вопрос шеф.

— Плащ с капюшоном похож на те, в которых были повстанцы с фестиваля. Думаю, да.

— Отдел обеспечит поддержку, я проконтролирую.

Я уверенно кивнула.

— Так! — тон Рика стал серьезным. — Карту слишком долго не показывай, сразу убирай, лишнего не спрашивай. Ты — воровка, тебя интересуют только деньги. Если предложат присоединиться к ним, сразу не соглашайся, скажи, что подумаешь. Договорись о следующей встрече, где будет происходить передача карты. Там мы их и возьмем.

— Возьмете? Я думала, что мне надо внедриться к ним и всё такое.

— Мы передумали, — отрезал шеф, — это слишком опасно. Возьмем с поличным тех, кто придет на передачу карты. Прикроем хотя бы часть этих выродков.

Посмотрела на одного, на второго. Передумали? Это мы еще посмотрим.

— А если что-то пойдет не по плану? — спросила так, невзначай.

— Импровизируй, но аккуратно. Среди повстанцев сплошь жулики и уголовники, они твою ложь мигом почуют.

Призрачный ворон на плече одобрительно каркнул, он авантюры любил.

В девять вечера следующего дня я смело дернула ручку бара "Сердца". Что бы не случилось, правда на моей стороне.

Нос атаковал запах курительных смесей. Глаза заслезились с непривычки.

Открыла было рот, чтобы поздороваться с администратором, как фигуры в черном подхватил меня с двух сторон и уволокли к отдельному столику за ширмой.

В месте для приватных встреч не курили. Здесь предавались важным разговорам, личным, торговым, о которых никто не должен слышать. Я подозревала, что меня уведут с глаз толпы, и это пугало. Пугало и одновременно заряжало энергией. И откуда только во мне патологическая страсть к опасностям?

— Вчера вы были в красном, — не оценил мой деловой наряд зрелый мужчина в самом расцвете сил.

Раскинувшись на стуле, он одним пальцем покручивал свою маленькую бородку, а вторым отдавал команды. Здесь он был главным.

— Вчера у меня было свидание, — тряхнула плечом, освобождаясь их хватки его подчиненных.

Прием не из приятных, тяжело выдохнула и посмотрела на стул напротив.

— Садитесь, — велел незнакомец, и четыре руки тут же надавили мне на плечи, вынуждая сесть.

Сердце заколотилось. Только сейчас я начала понимать предостережения и беспокойство Рика. Я бы его в такую компанию тоже не отпустила. Жулики и уголовники? Они и есть.

За столом сидел, вероятно, вербовщик. Причем не мелкая сошка, а кто-то крупный. Судя по тому, как прислуживали ему двое подчиненных в плащах и капюшонах.

Сам вербовщик личность не скрывал. Передо мной сидел довольно зрелый и наверняка жесткий мужчина. Козья бородка вытягивала и без того длинное лицо, а взгляд серых глаз морозил донельзя. Он изучал меня, а я его. Чего ожидать от вербовщика повстанцев?

"Он будет тебя проверять, играть словами", — вспомнила наставления Рика. — "Не тушуйся, смотри смело, подбородок приподнят".

Незаметно сжав руки в кулаки, подняла подбородок и посмотрела в лицо вербовщика. Смотри, я не боюсь.

— Так… Вы украли карту? — спросил он, прощупывая почву.

— Украла.

Отчасти, это правда. Я ведь стащила ее из сейфа Бэда.

— До меня доходили слухи, что некий специалист по оказанию услуг желает примкнуть к нам взамен на карту, но я не представлял, что это женщина.

Руки под столом задрожали и я больно ущипнула себя за бедро.

Специалист… Бэд? Бэд хотел примкнуть к повстанцам и выкрал карту? Так-так-так…

— Удивлены? У меня есть связи во всех кругах. Конечно, я знаю о вас, Николетта Феррано. За последние сутки я прочитал о вас всё. О вашей службе в столице, о работе под прикрытием в Бьорне, о вашей роли в разоблачении Бьорнского маньяка… И мне искренне интересно, зачем вам при всех этих достижениях красть карту и набиваться в ряды повстанцев? Какую цель вы преследуете?

Я смотрела в серые глаза и видела в них холод.

Сегодня мне либо удастся убедить его в собственной честности, либо меня убьют. Украдкой посмотрела на бугаев по обе стороны от стула.

От скверных мыслей отвлек призрачный ворон. Он очень хотел мне что-то показать, и я позволила сосредоточиться на его магии.

Вдох-выдох.

Что тыскрываешь, господин вербовщик?

Воздух пошел рябью, открывая глазам желтое сияние. На плече вербовщика сидел полупрозрачный совенок, с маленькими, но очень выразительными глазами. Сидя на плече хозяина, он с любопытством разглядывал меня, поворачивая голову то так, то эдак.

У вербовщика дефект! И он тоже пробужденный, как я. Именно в эту секунду в голову пришла мысль.

Я не хотела снова думать об этом. Пришлось применить немало усилий, чтобы забыть о той боли и страхе за дефектных. О том чувстве несправедливости, что я испытала не так давно. О том мимолетном разочаровании в системе власти.

Здесь и сейчас пришлось ковырнуть едва зажитую рану и отдаться всему плохому, что переполняло в сложные минуты жизни.

Вербовщик знает обо мне всё? Сыграем на этих знаниях.

— У меня дефект, — обреченно призналась я. — Что бы я не сделала, для императора я никто. После всех достижений никем и осталась.

— Так ты хочешь пробудить сущность? Поэтому пришла к нам? — допытывался вербовщик.

Признаться, эта версия была для него основной. Узнав о спящей внутри силе, многие дефектные из народа добровольно вступили в ряды повстанцев, чтобы получить силу. Это и понятно. Угнетенные, они видели в ней спасение.

Что до этой девочки, она угнетенной не выглядела, скорее наоборот.

— Уже. Я пробудила сущность сама, пока работала под прикрытием в Бьорне. Филипп здесь не при чем.

— Что ты знаешь о Филиппе? — насторожился мужчина.