- А… костер? — и вот зачем она спросила, когда ответ и так уже известен был.

И Лере видимо понял что-то, а может по выражению лица ее догадался, что лучше молчать.

- Нам нужно двигаться вперед, — произнес он. — Так мы хоть немного согреемся и…

- Знаешь, — очень тихо произнесла девушка, открывая глаза, — я начинаю все больше и больше убеждаться в том, что кронпринц — это самая бесполезная вещь в хозяйстве. Вот ты

же ничего не можешь. Привык полагаться на свою магию, а без нее — что?

- Ты права, — тихо отозвался Лере. — Во всем. И да, я признаю, что виноват, — зубы у него стучали от холода и голос дрожал, но боевик продолжал говорить. — Только я… не беспомощный мальчишка, как ты, наверное, думаешь. Да, нам не повезло, да я ошибся и признаю свои ошибки, но… я решил покинуть императорский дворец и столицу вовсе не из-за минутной прихоти. Мне нужно… понять, многое осознать. И… я справлюсь, иначе и быть не может. Меня учили… всю мою жизнь учили быть императором, править… так что я что-то да и умею. И потом, на боевом факультете я пять лет не просто числился, так что… — он замолчал,

а затем сделал шаг вперед и, ухватив Эльмарис за руку, что-то вложил в ладонь. — Вот.

Девушка опустила глаза, с удивлением заметив на собственной ладошке круглый портальный амулет. Такими пользовались стражи в Дархаше. У Дерека вот тоже такая

штучка была.

- Что это? — прошептала она, не в силах отвести взгляда от кругляша с черным камешком посередине.

- Портал. Разовый. Настроен на императорский дворец. Воспользуйся им и уже через минуту, ты будешь в Дархаше. Там тепло, сухо и безопасно. И так будет… правильно.

- А… а ты? — девушка подняла растерянный взгляд на жениха.

- А я отправляюсь в путешествие. Мне это нужно.

Он развернулся и медленно побрел вдоль реки. А Эльмарис осталась стоять на том же самом месте, и не в силах была отвести взгляда от амулета.

Она вспомнила и спальню свою, в которой столько лет спала, постель девичью, одеяло теплое и подушку. Ноздри вдруг защекотал пряный запах теплого питья, что собственноручно всегда готовила Сайрин. И тишина родного дома, тепло его, пропитанное

любовью и счастьем… братьев…

И так ей в этот миг захотелось нажать на черный камешек, что подмигивал с кругляша в неясном свете луны. Так вдруг сердце защемило… от жалости… к себе, к родным…

А потом вдруг пришли воспоминания о том, что Дерека уже нет, а Сайрин неизвестно, поправится ли. И Ария вспомнила таким, каким видела в последний раз — потерянным, одиноким, несчастным… А еще Эльмарис отчетливо поняла, что не позволят ей вернуться в родной дом, не дадут доучиться. Заставят принять и родителей, которых она и не знает

совсем, и… статус новый и положение.

И не будет в ее жизни больше ничего, что было так дорого.

Шмыгнув носом, она в посмотрела на спину удаляющегося Лерса, затем перевела взгляд на амулет. И снова на Лерса глянула, а потом… решительно засунула амулет в карман и побежала догонять жениха.

Догнала. Схватила за руку, приноравливаясь к его шагу. Поправила на плече свою сумку с лекарскими принадлежностями — единственное, что уцелело в результате последних событий. Все девушки из Школы целительниц никогда-то со своими сумками не

расставались, благо, что сумки эти были зачарованы таким образом, что в них ничего не билось, не намокало и не перепутывалось.

Лере никак не отреагировал на такое решение своей невесты, но шаг замедлил. И ступать стал осторожно, внимательно разглядывая землю под ногами. Эльмарис носом шмыгнула. И пусть тетя Сайрин старалась вытравить из своей воспитанницы подобные привычки, иногда-то можно. Да и потом… обстановка и ситуация вовсе не располагали к

придворным политесам.

Мокрое платье неприятно прилипало к телу, и холодно было, а юбки мешались, путаясь в ногах. Плащ так и вовсе стал жутко тяжелым и лежал на плечах неподъемным грузом. А в

ботиночках вода хлюпала при каждом шаге. Отвратительно так…

- Прости, — тихо повинилась Эльмарис, дернув Лерса за рукав, чтобы привлечь к себе его внимание. — Я не должна была… так глупо все, и я… глупая тоже. Домашняя. Мне просто

страшно стало и… холодно. А еще я растерялась.

- Почему не воспользовалась амулетом? — поинтересовался Лере, который и сам был таким же мокрым и морщился при каждом шаге, когда в сапогах плюхало. — Могла бы сейчас

уже в столице у камина греться.

Эльмарис остановилась и потянула кронпринца за рукав, заставляя и его тоже остановиться. Лере послушно развернулся и посмотрел на нее.

В неясном желтоватом свете луны, девушка была чудо до чего хороша. Нежная кожа ее слабо мерцала, а синие глаза и вовсе казались бездонными омутами, черты лица смягчились.

А виноватый вид придавал ей какое-то особое очарование. Так и хотелось плюнуть на все, прижать к себе, защитить, оградить от всего мира. А еще смотреть на нее, любоваться…

И Лере забылся на миг. Словно бы оказался где-то в ином мире, и мокрая одежда уже не причиняла дискомфорта, и холод отступил на задний план. Здесь и сейчас был только он и

эта девушка, в синих глазах которой хотелось раствориться без остатка.

А тонкая эльфийская вязь на запястье нагрелась, приводя кронпринца в чувство. Он вздрогнул, мотнул головой, отгоняя наваждение.

— Понимаешь, — Эльмарис нервничала и оттого запиналась, паузы делала, слова правильные подбирая, — мы с тобой договорились, что сбежим. Вместе. И… ну… как же я теперь одна вернусь? — она подняла голову и заглянула в глаза боевику. — Нет, вместе, так вместе. Если не повезет и нас поймают, то поженят и тогда… мы же всю жизнь с тобой проживем под одной крышей. И как тогда будет, если мы после первой же трудности

разругаемся?

Кронпринц улыбнулся в ответ и чуть крепче сжал ее пальчики.

И как-то вдруг мысль о женитьбе перестала казаться ему абсурдной. Ну и что такого? Подумаешь, оженят. Так не на ком-нибудь, на Эльмарис. А она… и собой красива, и фигурка

ничего, да и не дура какая-нибудь, не кокетка…

- Ты сейчас о чем думаешь? — тихий вопрос разрушил очарование момента и боевик вздрогнул. Взгляд его приобрел осмысленность, лоб нахмурился…

- Так… пустяки, — он отмахнулся от собственных мыслей и непроизвольно посмотрел на запястье. Проклятая рунная вязь стала будто бы ярче и шире. Мотнув головой, чтобы отогнать наваждение, Лере перехватил руку невесты. — Идем, может быть, повезет, и отыщем место, где можно будет костер разжечь и хоть немного согреться и просушить

одежду, раз у нас больше ничего нет, чтобы переодеться.

Эльмарис кивнула и даже улыбнуться попыталась.