— Добро пожаловать на борт, — приветливо сказал седовласый и протянул мне руку, помогая забраться в кузов.

После чего он дал отмашку водиле и пикап резво помчался вперед.

— Спасибо за меч, — поблагодарил я, опустившись на боковую лавку.

— Ерунда, — отмахнулся седовласый и сел напротив.

— Нифига не ерунда!!! — недовольно вскрикнул тощий парнишка, — я его только вчера с заточки забрал, рукоять кожей обтянул и крутую гравировку нанес!

— О как, гравировку? Ты не говорил об этом, — удивленно вскинулся седовласый, — и какую же?

— «Мартын гроза долин»! — с жаром выпалил тощий и в пикапе раздался громогласный хохот.

Водила и седовласый совсем не церемонились с молодым, да что там, даже я не смог сдержать улыбку. А вот тощий парнишка обиделся и демонстративно отвернулся, пытаясь скрыть раскрасневшееся от стыда лицо.

Эх, молодость. Когда-то и я пылал подобным безрассудным энтузиазмом. Лет эдак до восьми.

Славные были времена… Конечно, потом старик Акс безжалостно выбил из меня эту ребяческую дурь, как и все прочее, что мешало стать сильнее.

— В общем, за меч ты не переживай, — отсмеявшись, сказал седовласый, — Считай это платой за помощь. Без тебя бы мы не выбрались.

— Я не привык убегать и просто защищал свою жизнь, — пожал я плечами.

— Тем не менее! — возразил седовласый, — попутно ты спас три наших жизни. А долги я привык отдавать. Мой непутевый внук Мартын заплатил тебе за спасенную жизнь своим мечом. За баранкой сидит Миша, с него для тебя бесплатный проезд на этой ласточке, а моя плата вот.

С этими словами седовласый вручил мне потрепанный тактический рюкзак.

— Этот рюкзак принадлежал Грише, нашему стихийнику, земля ему пухом. Ему это добро больше не пригодится, а вот тебе очень даже, — с грустной усмешкой пояснил вояка.

Не до конца понимая, что он имеет в виду, я открыл рюкзак и улыбнулся. В самом деле придумать лучший подарок для голодранца вроде меня было невозможно.

— Не бог весть какая одежда, зато чистая, — с важным видом сказал седовласый, — да и по размеру должна быть в самый раз. Еще ты найдешь там флягу с водой, сухпаек, пару бинтов, компас, немного денег и еще всякого по мелочи.

— Благодарю, — признательно кивнул я и принялся переодеваться.

Щеголять в задубевшей шершавой мантии, если честно, было мало приятного, поэтому я с радостью надел под нее нормальную мягкую одежду. Да и холод в этом лесу стоял такой, что все себе отморозить можно.

Сухпаек тоже сразу пошел в ход, а за ним и пол фляжки воды. Жить сразу стало на два порядка лучше. Еще бы душ горячий и вообще будет красота.

— На здоровье, — терпеливо дождался седовласый, когда я закончу, — ты нам жизни спас. Это меньшее, что я мог сделать. Прости уж, чем богаты, как говорится.

— Этого более чем достаточно, — уверил я, с аппетитом уминая сухарь.

— Вот и славно, — улыбнулся седовласый, — меня, кстати, Федор звать. Можно просто кэп.

— Маркус, — запоздало представился я.

— Хэй, будем знакомы, Маркус! — махнул водила рукой, — ууухх как же ты круто ту тварину прикончил! До сих пор мурашки по коже! Как тебе удалось???

— Опыт, — пожал я плечами.

— Так, ты из боевых стихийников получается, — уважительно хмыкнул Федор, — прости, не признал сразу. Глаза у тебя слишком обычные для одаренного.

— Связь со стихией ослабла, — не стал врать я.

На что седовласый слегка нахмурился, но вслух ничего не сказал.

— Да звездит он, — фыркнул Мартын, — все знают, что глаза одаренных никогда не меняют цвет в меньшую сторону! Убил тварь по чистой случайности и теперь не хочет признаваться, набивая себе цену…

Эмоциональный выпад парнишки я оставил без внимания. Разубеждать его не было ни малейшего желания. Молодой он еще совсем. Жизнь сама научит.

Куда больше меня интересовало то, куда именно мы едем.

Я думал, что смогу узнать местность, когда мы отъедем подальше, но хмурый лесной пейзаж вокруг все никак не менялся. Этому странному стихийному лесу не было видно ни конца, ни края…

— Так как же ты оказался один в таком месте, Маркус? — после небольшой паузы настороженно поинтересовался седовласый.

Следовало ожидать, что моя внешность и поведение вызовут вопросы и разумные опасения. Все же для них я чужак, пусть и спасший им жизнь.

— Закрывал Портал, — почти честно ответил я.

Особо откровенничать я не собирался, но и совсем молчать было нельзя. У меня было слишком много вопросов о происходящем вокруг, и чтобы получить ответы хотя бы на часть из них, меня не должны считать угрозой.

— В одиночку? — недоверчиво хмыкнул Федор и еще раз оценивающе оглядел меня с ног до головы.

— Изначально нас было трое, — пояснил я, — но в итоге выжил только я один.

Как любил говорить старик Акс, «честность — самый короткий путь к уважению». А мой старый наставник в таких вещах разбирался куда лучше меня.

— Вот как, — сочувствующе кивнул Федор, — мои соболезнования, Маркус. Терять людей всегда паршиво. Гриша был наемным стихийником и знал я его всего две недели, но, закрывая глаза, я и сейчас вижу, как эта змеюка сжирает его заживо. Но такова уж наша доля.

— Довелось закрывать Порталы? — поинтересовался я.

— Хех, нет, куда нам простолюдинам, — грустно усмехнулся седовласый, — довелось прикрывать высокородные задницы тех, кто их закрывает, когда служил в имперской гвардии Его Величества. А ты из клановых или вольный?

Что за странное разделение?

На самом деле не то и не другое.

Первым порывом было признаться, что я Первый Паладин Ордена Аргуса, но нечто внутри остановило меня и я промолчал.

Промолчал не потому, что я опасался, что Федор может быть связан с теми, кто заманил меня в ловушку.

Нет.

Я был уверен, что в случае необходимости я легко справлюсь со всей троицей. Дело было в другом.

Мне почему-то показалось это неправильным. Да что там, весь мир вокруг мне сейчас казался неправильным. Взять хотя бы этот зараженный лес, который все никак не заканчивался.

Откуда он, нахрен, взялся? Ладно Орден мог пропустить одно иномирное древо, ладно пусть даже десяток. Но целый лес?

Этот факт никак не укладывался у меня в голове.

— Не хочешь отвечать, я не заставляю, — по-своему интерпретировал мое задумчивое молчание Федор, хлопнул по странному устройству на запястье, и перед ним раскрылась голографическая картинка.

Занятно, высокоточный артефакт Стихии Света в руках простолюдина? Хотя после левитирующего пикапа, который движется на чистой стихийной энергии, я уже особо ничему не удивляюсь.

Просто очередная странность.

Светящиеся линии голограммы постепенно сложились в карту местности. Местности, в которой я с облегчением узнал родные земли. Правда, без