Зато в северной части карты легко угадывался удаляющийся силуэт Великой Башни… стоп, удаляющийся?

— Мы разве едем не в сторону Башни? — слегка недоуменно спросил я.

— Башни? Уж точно нет, — отвлекся от карты Федор, — мы и так забрались к ней ближе, чем кто-либо, и все зря, — недовольно покосился он на Мартына.

— Ой, да ладно вам, мужики! — всплеснул руками Мартын, — вы же сами видели пещеру! Она существует! Откуда ж я мог знать, что ареал обитания тварей сместился!

— Оттуда что он постоянно смещается, а твоей карте сто лет! — хмыкнул седовласый, но совершенно беззлобно.

Кэп скорее злился на себя, что сам не сумел предусмотреть это заранее и в итоге потерял одного из своих людей.

— Погоди, — чуть нахмурился я, наблюдая, как точка нашего местоположения продолжает удаляться вниз, — что ты имел в виду, когда сказал, что мы к Башне ближе, чем кто-либо?

— Да буквально это и имел, — хмыкнул Федор и нажал на устройство еще пару раз.

Голографическая карта местности вдруг отдалилась и окрасилась в три цвета. Зеленый, желтый и красный.

— Вот смотри, — продолжил Федор и ткнул пальцем в движущуюся точку, — мы скоро выедем из красной зоны, подтвержденных владений портальных тварей. Сюда забираются либо вооруженные до зубов клановые рейды, либо такие отчаянные психи, как мы, что надеются ухватить удачу за хвост. А поскольку у совета Князей сегодня ежегодный съезд, то навряд ли хоть кто-то из клановых сейчас находится ближе к Башне чем мы.

Федор вроде закончил говорить, а я так и продолжал пялиться на огромное красное пятно с эпицентром в виде Башни. Навскидку это область в сто тысяч квадратных километров. И все они населены портальными тварями? Это что, какая-то шутка?

Любопытство ворохнулось в груди, но внешне я не проявлял никаких эмоций. На меня и так смотрели настороженно.

Конечно, можно было выяснить все, что мне нужно силой, но это не мой метод. По крайней мере, эти люди мне ничего плохого не сделали. Придется найти другой способ.

— А как же жители самой Башни? — все же не удержался я от одного вопроса.

Внутри периметра Аргуса жило по меньшей мере тридцать пять тысяч человек. Совет магистров, Паладины, члены Ордена, ученые, наставники, служители, обслуживающий персонал, последователи и их семьи…

— Тебя там каменюкой по голове, случайно, не ударило? Башня необитаема. Нет там никаких людей и не было никогда, — твердо заявил Федор и свернул карту.

— А мне прадед рассказывал, что когда-то давно там жили могучие воины, что в совершенстве владели Стихией, закрывали Порталы одним взглядом, а щелчком пальцев уничтожали тысячи тварей за раз! — с детским восторгом в голосе встрял в разговор водила.

— А я слыхал, что там живет Демон-Бог, — вклинился Мартын, — и руководит адским вторжением! Поэтому самые мощные Порталы открываются неподалеку от Башни, а твари селятся именно там. Они защищают своего создателя!

— Брехня это все, — отмахнулся Федор, — мне вон бабка в детстве рассказывала, что Башню с неба инопланетяне сбросили, в наказание людям за грехи. Может, и в это верить будете?

— А что, — хмыкнул водила, — может так и есть. Хотя мне больше вариант северян нравится. Слыхал, они верят, мол Башня — это загробный мир, куда попадают павшие в бою воины после смерти. Сидят там в безопасности, пируют и радуются. Романтика!

— Да-а-а, я бы сейчас тоже не отказался от пира, — пустил слюну Мартын, — нежное мясцо, да со свежим чесночным хлебушком, да под холодный квас!

— И деваху голую под боком, — вторил ему Миха.

— А лучше две! — закивал Мартын и завалился набок, мечтательно похрюкивая.

— И что ты будешь с ними делать, обалдуй мелкий? — вздохнул Федор, — еще молоко на губах не обсохло, а уже о бабах думаешь…

Так, разговор постепенно и стих, сменившись тишиной.

Транспорт шел довольно мягко. Густой лес чередовался с полянами и редкими пролесками. Мрачное дневное небо отливало синевой. А с пригорка, на который мы только что забрались, вдалеке виднелся едва различимый шпиль Башни Аргуса.

Венец человеческого творения и единственная причина, по которой люди на протяжении веков могли давать отпор бесчисленным иномирным тварям. И не просто отпор, Великий источник Башни был способен накапливать в себе энергию других миров и позволял использовать иномирную энергию против них же, даря человечеству надежду однажды избавиться от угрозы раз и навсегда.

И вот теперь Великий источник потерян. Что же вы люди натворили, пока меня не было…

В успокаивающей тишине, которую прерывал лишь мерный звук стихийных моторов, я смог сформулировать в голове последний важный вопрос.

Вопрос, ответ на который был способен разом объяснить все происходящие вокруг странности.

Вопрос, об ответе на который, я и сам уже начал догадываться.

— Слушай, Федор, а какой сейчас год?

Глава 3

— Ты точно головой не ударялся? — обеспокоенно покосился на меня дремавший до этого седовласый.

— Я в норме, — спокойно ответил я, — просто я довольно долго пробыл в том Портале.

— Оно и видно, — поспешил язвительно поддакнуть Мартын, за что получил от деда болезненный удар локтем в бок.

— 2723-ий сейчас, — ответил, наконец, Федор, — сентябрь месяц.

Вот как.

Выходит, пока я год искал выход из ловушки, здесь прошло почти семь сотен лет.

Не удивительно, что мир изменился. И явно не в лучшую сторону, раз человечество умудрилось потерять контроль над Великой Башней.

Но мне от этой мысли почему-то не стало грустно. Да и злости тоже не было.

Интересно почему?

Может потому, что в глубине души я считаю, что предавшее меня человечество заслужило эти последствия?

Кто знает.

Одно очевидно, в Башню мне так просто не попасть, даже если захочу. Каменный змей был на самой границе красной зоны, а мне едва хватило запасов энергии его завалить. А ведь он и близко не самая опасная иномирная тварь.

С опустошенным источником и около нулевой связью со стихией много не навоюешь.

Нет, при желании, прорваться я, конечно, смогу… только что меня ждет в Башне?

Семьи, кроме старика Акса, у меня не было, а о том, что именно случилось с миром в мое отсутствие, я ничего не знаю.

Как давно Башня потеряна? По какой причине? Спасся ли кто-то из Ордена? Уцелел ли Великий источник?

Без информации соваться туда глупо. Но если я не могу вернуться в Башню, то куда мне идти?

За семь сотен лет сменилось уже не одно поколение. Да и за убийство старика Акса мстить уже некому. Все, кого я знал, давно мертвы.

Но ведь, получается, что мертвы и все, кто знал меня?

Эта простая