— В очередной раз повторяю: не всегда устраивает, — судя по тщательной артикуляции, Ольгу тоже терзает вопрос «Почему люди идиоты?». — Иногда выгоднее использовать элементарный массив, а не сажать лес «деревьев». No silver bullet**.

— Вот именно, — Дрейк бесцеремонно встревает в спор. — Вы ведь читали статью старины Брукса, молодой человек? Простите, запамятовал, как вас зовут.

— Читал, — тут же ощетинивается новичок. — Я Виталий.

— Тогда не позорьте профессию, Виталий, — с обманчивой доброжелательностью советует Дрейк и показательно отворачивается от собеседника. — Оль, ты пообедала? Мне шеф дал срочное указание найти актуальный протокол тестирования «БухУчёта», а я вообще не помню, когда мы его делали в последний раз.

Как белый день ясно, что он выдумывает на ходу.

— По-моему, летом, — Ольга разумно пользуется шансом с достоинством выйти из бесплодной полемики. — Тебе в электронном виде или в бумажном?

— В электронном, надо будет его заказчикам переслать. Вы же извините нас, Виталий? Тем более что перерыв закончился.

— Извиню, — цедит юноша. По лицу видно как ему хочется сказать что-нибудь едко-остроумное, но увы — ничего достойного в голову не приходит.

Когда Вася узнаёт об обеденном споре, то со значением поправляет очки и нравоучительно замечает: — Не помнишь ты, Ольга, народную мудрость, а зря. «Дурака учить — только портить», причём преимущественно нервы и самому себе.

— Кто же знал заранее, что он дурак? — вздыхает аналитик.

— Надо было тебе идти вместо меня, когда звали свежие кадры собеседовать, — Дрейк умудряется одновременно жевать бутерброд и внятно разговаривать. — Тогда бы ты была в курсе, какой подарочек эйчары подкинули веб-отделу.

— Как его, вообще, к нам в контору взяли, с такими-то знаниями?

— Блат, — коротко и ёмко отвечает Вася. — Это юное дарование приходится генеральному какой-то дальней роднёй, поэтому всем заинтересованным лицам было сказано закрыть глаза на его, гм, профессиональные навыки.

Судя по мимолётной презрительной гримасе отличницы, привыкшей добиваться всего исключительно собственным трудом, теперь Виталий не услышит от Ольги ничего, кроме формального «Здравствуйте».

***

В эту пятницу традицию коньячных посиделок с Дрейком нарушает распоряжение гендиректора о предновогоднем корпоративе. Лично от себя шеф настойчиво рекомендует прийти всем без исключения, поэтому утром я, следуя наставлениям тётушки о приличном виде на официальных мероприятиях, достаю из платяного шкафа пропахший нафталином пиджак. Эх, не проветрил с вечера, теперь буду благоухать на весь офис. Или за то время, которое мне требуется для завтрака и сборов, запах успеет частично выветриться? С надеждой отправляю пиджак на балкон, в морозную темень зимнего утра. На улице метёт, и я ёжусь, заранее представляя себе прелести часпиковой маршрутки.

Всю дорогу до работы я пытаюсь отвлечься от душной тесноты «газели» буквальным толкованием корпоративного духа как мелкого божка в пантеоне современных деловых людей. Сотни лет назад расположения покровителей такого ранга добивались жертвованием им растений и животных, а сейчас, в нашем гуманном обществе, их приходится ублажать тратой личного времени впустую. Параллель выходит настолько занимательной, что я весь день подгоняю под неё обычные офисные события, некоторые из которых с такой позиции приобретают едва ли не богоборческий характер.

Так, после обеда у Васи звонит мобильник, и он, хмурясь, выходит разговаривать в коридор. Быстро возвращается, мрачный, как ненастное небо за окном, и тяжело роняет вопрос: — Кто знает, куда шефа черти унесли?

— Он не у себя разве? — удивляется Ольга. — Я к нему всего пять минут назад документы на подпись носила.

— Не у себя, — Вася открывает гардеробный шкаф. — Кабинет заперт.

— Значит, начальство на совещании, — Дрейк с интересом наблюдает за облачающимся в пуховик Щёлоком. — Ты сам-то далеко?

— Домой. Жена позвонила: их со старшей дочкой срочно забирают в больницу, а младшую не на кого оставить.

— Фигасе новости! Что случилось?

— Какой-то особо злобный вирус. Началось утром с небольшой лихорадки, закончилось температурой под сорок. Всё, я ушёл. Если шеф будет спрашивать…

— …то ты где-то здесь, только что вышел, — не даёт ему договорить Дрейк. — За ресторанное алиби тоже не беспокойся.

— Спасибо, — Вася немного светлеет лицом. — Тогда до понедельника.

Мы вразнобой отвечаем на его прощание, Ольга негромко добавляет пожелание выздоровления. Мысленно я присоединяюсь к её словам, но сказать вслух, как всегда, не успеваю.

С поддержанием иллюзии присутствия на работе полного состава нашей команды проблем не возникает. Большей частью потому, что до конца дня от шефа ни слуху ни духу, а потом мы оперативно сматываем удочки.

От офиса до ресторана, который на этот вечер арендован целиком, всех желающих везёт специально нанятый автобус.

— Вот она, забота хозяина о рабочей скотинке, — комментирует Дрейк, галантно помогая Ольге подняться в салон. — Всё как в лучших домах Кремниевой долины.

Мы пришли в числе первых, но поскольку транспорт городской, то немногочисленные сидения уже заняты. Конечно, постоять четверть часа далеко не проблема, вот только ближайшее к входу одиночное кресло занято Виталием, при виде которого Дрейк некстати вспоминает о своей ипостаси благородного рыцаря.

— Здравствуйте, молодой человек. Будьте любезны, уступите даме место.

— Андрей! — шёпотом, но чрезвычайно сердито возмущается Ольга. Впрочем, с нулевым результатом.

Я жду от новичка попытки поспорить, однако напрасно недооцениваю записанные в коллективное бессознательное правила этикета. Виталий нехотя встаёт и буркает: — Садитесь, пожалуйста.

— Спасибо, — Ольга неловко присаживается на краешек; я уверен, что мысленно она костерит Дрейка на чём свет стоит. Тот же, абсолютно уверенный в правильности своего поступка, ненавязчиво оттесняет обиженного Виталия в глубину салона, давая мне возможность удобнее встать рядом. Так мы и едем: напряжённо-прямая принцесса Ольга и её стража в лице нас с Дрейком, надёжно отгораживающая августейшую особу от прочего пассажирского люда.

Заказанный ресторан считается заведением премиум-класса, поэтому я пессимистично готовлюсь к вычурности, пафосу и невербальному высокомерию персонала по отношению к простым смертным. К счастью, уже в холле, стилизованном под прихожую классического английского особняка, становится понятно, насколько напрасны мои опасения. Встречающая нашу автобусную компанию хостес профессионально любезна, а пожилой гардеробщик словно вышел из романа Диккенса. Когда же мы проходим сквозь гостеприимно распахнутые двери в ресторанный зал, то меня окончательно перестаёт тяготить необходимость провести вечер за воздаянием почестей корпоративному духу. Такова сила дизайнерского искусства, создавшая в немалых размеров помещении камерную атмосферу лондонского клуба образца позапрошлого века. Дальний от входа угол украшает большой