Утром дождь наконец перестал, и Верна вышла в сад, чтобы срезать цветов к столу. Агни и тётка ещё спали, так что девушка наслаждалась уединением. Она выбирала самые крепкие бутоны роз и аккуратно срезала стебли ножом. Скоро корзина была полна, но возвращаться в дом не хотелось, так что Верна решила пройтись ещё. Подол её платья отсырел и неприятно холодил ноги, но это была небольшая плата за пение утренних птиц и свежий запах роз.

Девушка направлялась в своё любимое местечко в саду. Это было действительно укромное место, со всех сторон защищённое от взглядов высокими кустами жимолости. Так что когда Верна заметила, что она в нём не одна, было уже поздно.

— Доброе утро, леди Дорен! — заметив её, Тайрон встал со скамьи и учтиво поклонился.

По замёрзшим рукам Верны пробежали колкие мурашки.

— У меня нет официального титула, офицер Рэйтан, — холодно ответила она, пытаясь разгадать, что означало его обращение: вежливость или насмешку.

— Простите, я не хотел вас задеть. Позвольте, я составлю вам компанию, — поспешно добавил он, видя, что девушка собирается уходить.

Деваться некуда, отказать было бы очень грубо и невежливо. Они не спеша двинулись по шуршащей дорожке из мелкого камня обратно к дому.

Часть пути они проделали молча. "Не буду ничего говорить. Ты можешь заставить меня быть рядом, но не заставишь лебезить перед тобой", — мстительно подумала девушка. Но забыла об этом сразу же, как только Дракон нарушил молчание.

— Верна, вам известно, что вы в некотором роде легендарная личность? — лукаво улыбаясь спросил Тайрон.

— Что? В каком смысле?

— Лет 15 назад сослуживцы моего отца из уст в уста передавали новость о дочке лорда Дорана. Я слышал историю о девочке, что уцелела в саламанском перевороте, с десяток раз в самых разных вариациях. Тогда я, конечно, не думал, что когда-нибудь встречусь с ней лично.

"Ах, вот оно что! — Верна почувствовала себя как птица, которую выпустили из силков. — Теперь понятно, откуда эти недомолвки и любопытные взгляды. Всего лишь детский интерес!"

Она легко и приветливо улыбнулась Тайрону в ответ.

— Если позволите спросить… Вы помните что-нибудь о той ночи?

— Ничего определенного, какие-то фрагменты, ощущения, эмоции, — пожала плечами девушка. — Шум. Крики. Дым.

"Тела. Кровь. Страх", — продолжил её разум. Вслух она говорить этого не стала.

В конце аллеи уже был виден белый особняк. Несколько секунд Верна колебалась, но потом всё же решилась.

— Спасибо вам, офицер Рэйтан.

— За что?

— За три дня, что вы провели здесь, я слышала о своём отце чаще, чем за последний год. Родные отреклись от него, когда он выбрал в жёны мою мать. Они до сих пор не простили ему ни её появление в их жизни, ни, кажется, моё.

— Я это заметил. Но вы удивительно стойко держитесь, Верна. Как достойная дочь вашего отца.

Дракон слегка поклонился ей и продолжил путь к дому.

День прошел в обычных домашних заботах. К счастью, тётка так старалась оставить высокого гостя наедине с Агни, что Верна могла в одиночестве обдумать всё то новое, что открылось ей за последние дни. Но вот настала ночь и оказалось, что все эти мысли не дают ей заснуть.

Холодная постель казалась жёсткой и неуютной. Было уже заполночь, когда девушка раздражённо вздохнула и вылезла из-под одеяла. Накинув серую шерстяную шаль прямо на ночную сорочку, Верна взяла подсвечник с одиноким огоньком и неслышными шагами вышла из комнаты. Вскоре еле слышно скрипнула отворяясь тяжёлая дверь библиотеки.

Внутри был приятный мягкий полумрак. Дракон сидел за столом в окружении раскрытых книг, записей и зажженных свеч. Он поднял голову и кивнул Верне, остановившейся в дверях.

— Простите, я вас не потревожу, — быстро сказала она, — возьму книгу и уйду.

Девушка придвинула к полке подставку со ступеньками и забралась на неё. Найдя нужный том, Верна попыталась вытащить его, но книга оказалось очень плотно стиснута другими. Тонкие пальцы девушки безрезультатно цеплялись за корешок, вторая рука была занята свечой.

Шаль сползла с одного плеча, и прохладный воздух холодил кожу Верны. Она уже задумалась над тем, чтобы поискать какую-нибудь другую книгу, как вдруг в тишине библиотеки скрипнуло кресло. Через несколько мгновений спину и плечи девушки охватило тепло.

Стоя на ступеньке ниже её Тайрон протянул руку и с лёгкостью вытащил не поддающуюся книгу. Он не прикасался к Верне, но был так близко, что тепло его тела отгоняло ночную прохладу. Через секунду оно пропало — офицер спустился и посмотрел на обложку книги.

— Религии континента. Интересный выбор для чтения перед сном. Или вы проводите мистические ритуалы по ночам?

— Нет, просто одно перечисление всех богов Империи Танин гарантированно погружает в сон, — отшутилась Верна, поправляя предательскую шаль.

— Здесь довольно большой раздел, посвященный поклонению огню, — Тайрон неспешно полистал книгу.

— А у вас… у драконов есть какая-нибудь особенная религия?

— Нет, — усмехнулся офицер. — Современные драконы не верят в сказки о происхождении от божественных ящериц. Наши способности — просто особенности организма. Мы не огнепоклонники, в отличие от саламанцев.

— А их… способности… отличаются от ваших?

Дракон захлопнул книгу и удивлённо воззрился на Верну.

— Вы что, совсем ничего о себе не знаете?

Мягко пройдясь по ковру, он положил книгу на стол и поманил девушку к себе.

— Позвольте я вам кое-что покажу.

Та неуверенно подошла ближе. Тайрон забрал её подсвечник, поставил на стол и аккуратно положил ладонь Верны поперек своей.

— Пожалуйста, закройте глаза. Если почувствуете опасность, скажите "стоп", и я остановлюсь.

Верна заволновалась, но всё-таки послушалась и прикрыла глаза. Сначала она чувствовала только тепло чужой ладони. Но вот Дракон потянул её руку немного вперёд…

Тёплый язычок огня ласково лизнул кончики её пальцев. Прошелся сначала между ними, потом по подушечкам. Тайрон перехватил пальцы девушки и взял свечу в руку.

Пёрышко пламени пощекотало самый центр ладони Верны так, что она заулыбалась. Переместилось, проложив дорожку тепла по внутренней стороне запястья. Медленно двинулось выше, стремясь забраться в укромный уголок на сгибе руки.

Сердце девушки вдруг застучало сильнее, а в животе разлился жар, который был куда горячее огня от свечи.

— Стоп! — испуганно выдохнула Верна.

Терзавший её язычок тут же послушно отдалился. Девушка