подобрала снова сползшую шаль, взяла книгу и подсвечник, стараясь не смотреть на Тайрона и не выдавать дрожания рук, и ушла, пожелав ему доброй ночи.

На следующий день Верна вышла из комнаты лишь поздним утром. Оказалось, что Дракон на несколько дней уехал из имения, сославшись на срочные дела.

Глава 5

Все эти несколько дней Агни унывала, плакала и терзалась. Её хорошенькие глазки стали красными от слёз. Верна старалась утешить и подбодрить подругу, но её искренности что-то мешало. Она уже укладывалась спать и как раз размышляла об этом, когда в дверь тихо постучали.

— Верна, я совсем не могу уснуть. Мне так страшно! Можно я сегодня побуду с тобой? — в полумраке вошедшая Агни была похожа на тень прежней себя.

Подруги вместе устроились под одеялом.

— Я так боюсь, что он больше не приедет, что выберет другую, — прошептала Агни, глядя на Верну, уставившуюся в потолок.

— Если он это сделает, значит он слепой болван, тебе такой не нужен. Подумай сама, он мог выбрать невесту из своего круга, из столицы, но приехал сюда. Значит, он ищет кого-то особенного.

Агни улыбнулась в темноте, но сразу снова погрустнела.

— Мне не кажется, что я ему понравилась. Не знаю, он был вежлив и мил, но… Не было чего-то такого… Знаешь, как пишут в романах, какого-то притяжения.

На секунду Верна почувствовала себя предательницей.

— Милая, ты же не в дешёвом романе, — успокаивающе сказала она, повернувшись к подруге. — Как бы это выглядело, если бы он сразу стал добиваться твоей близости?

— Ты права, — Агни шмыгнула носом и прислонилась головой к плечу кузины. — Хотела бы я быть такой же рассудительной, как ты, но я слишком сильно боюсь.

Она немного помолчала.

— Верна, а ты чего-нибудь боишься?

— Да, — подумав, ответила девушка. В её голове вихрем пронеслись дым, огонь, крики и кровь. Тёмные руки слуги, увозившего её подальше от смуты. И криво улыбающееся лицо тётки, когда она впервые её увидела.

— Больше всего я боюсь оказаться во власти малознакомого человека.

На следующий день вскоре после обеда тётка с небывалой прытью вбежала в маленькую гостиную.

— Приехал! Приехал! — запыхавшись, просипела она.

Верна отложила книгу, встала с кресла и выглянула из-за занавески в окно. Золотая голова показалась из подъехавшей ко главному входу кареты. Девушка заняла место напротив кузины и попыталась поймать её взгляд, но Агни совсем низко согнулась над своим вышиванием. Только вышивать она похоже сейчас не могла.

Тётка отдышалась и грузно уселась в кресло в самой представительной позе. Её лицо сияло, как будто все её мечты уже сбылись. Когда Тайрон вошёл в гостиную, она сделала вид, как будто очень удивлена его появлением.

— Офицер Рэйтан! Как мы рады видеть вас снова! Надеюсь, ваши срочные дела удачно разрешились?

— Спасибо за беспокойство, леди Бейси, всё в порядке.Дракон широко улыбнулся и приветственно кивнул девушкам. Он прошёл на середину комнаты и остановился. Верна взглянула на Агни. Та не поднимая глаз дрожащими руками пыталась воткнуть иглу в шитьё.

— Полагаю, всем понятно, зачем я здесь.

Продолжая сиять улыбкой Тайрон достал из кармана обитый бархатом футляр. Сильные пальцы с глухим щелчком открыли крышку.

— По правилам сперва полагается задать вопрос родителям, но я позволю себе сделать предложение напрямую.

Верна поймала себя на том, что улыбается от радости за подругу. Щеки её кузины пылали, а сама Агни, кажется, задыхалась в попытке не показать волнение.

Дракон встал на одно колено.

— Я буду счастлив назвать вас своей женой, леди Верна Дорен.

Глава 6

В первые секунды Верна не поняла, что произошло, и всё так же улыбалась. Осознание прокатилось холодом по коже. Девушка вскочила с кресла, но Дракон остановил её жестом. Он, кажется, наслаждался произведенным эффектом и перекошенным от злобы лицом старой Бейси.

Тайрон подошёл и застегнул на запястье Верны обручальный браслет. Неприятно холодный чешуйчатый золотой дракон потянул её руку вниз.

— Я знаю, что у моей избранницы нет большого приданого, но всё же хотел бы кое-что с вами обсудить, — обратился Тайрон к тётке.

Та молча поднялась и со сжатыми челюстями вышла из комнаты. Офицер последовал за ней.

Девушки остались одни в тишине гостиной.

— Агни! — позвала Верна шёпотом.

Кузина подняла лицо — бледное, как полотно, что было у неё в руках.

— Саламанская ведьма! — прошипела она. — Мама была права! Сперва твоя мать околдовала дядю, а теперь и ты…

Не закончив она вскочила и выбежала из комнаты.

Верна обхватила плечи руками и прошлась по гостиной, стараясь унять нервную дрожь. Где-то глубоко внутри какая-то часть её души пела от того, что её заметили и выбрали. Но ум лихорадочно метался от панических и гневных мыслей.

Заслышав уверенные шаги, девушка отвернулась к окну. Четкую поступь приглушил мягкий ковер. Вскоре знакомое тепло коснулось её спины.

— Я надеюсь, вы простите мне этот небольшой сюрприз.

Дракон немного помолчал, ожидая ответа.

— К сожалению, война вынуждает меня торопиться. Через три дня вы и ваша семья будете приглашены в дом моего отца для знакомства и подготовки к церемонии.

Верна не отвечала.

— У вас есть немного времени, чтобы попрощаться с домом. И да, библиотека вашего отца вернётся к вам после свадьбы.

Снова молчание.

— Сейчас мне нужно уехать, так что мы увидимся только через три дня. Вы ничего мне не скажете? — голос Дракона стал строже.

Это лишь разозлило Верну. Она упрямо сжала губы.

— Ничего, у нас ещё будет время для разговоров.

Невесомое тепло прошлось вдоль руки девушки, но прикосновения не последовало. Вместо него вернулся холод. Послышался звук удаляющихся шагов.

Верна медленно выдохнула сквозь сжатые зубы и обернулась. Из коридора слышалось приближающееся шумное дыхание тётки.

— Я не выйду за него! — воскликнула Верна, упреждая поток оскорблений.

К её удивлению старая Бейси усмехнулась в ответ.

— Ещё как выйдешь. Для нас будет честью породниться с Драконами. И неважно как именно.

Тётка повалилась на кресло, раздражённо обмахиваясь платком.

— Дракон захотел себе ящерицу? Пусть так. Ты пробьешь нам дорогу в высший свет и постараешься найти там для Агни