От изумления Верна не нашлась, что ответить. Девушка сжала кулаки и стремительно вышла из комнаты. Она никак не могла представить себе Агни счастливой гостьей на их с Тайроном свадьбе. А себя при этом счастливой невестой.

— Не выдумывай, Верна! Это партия мечты для тебя! И не противься, Дракон всегда получает то, что хочет! — крикнула тётка ей вслед.

Ответом ей был громкий хлопок дверью.

За дверью в комнату Агни не было слышно ни звука. В комнате Верны тоже несколько часов стояла тишина. Солнце почти закатилось, и девушка, сидевшая на постели, вдруг очнулась от мыслей, заметив сгустившиеся сумерки. Она резко встала, подошла к шкафу и распахнула створки.

"Дракон всегда получает, — злобно думала Верна, укладывая в дорожную сумку смену вещей. — Черта с два он получит меня".

Поколебавшись, девушка взяла с собой и обручальный браслет: при необходимости золото можно продать. Для Дракона это небольшая расплата за её поломанную жизнь, за снова утраченные дом и семью.

Ранним утром следующего дня особняк семьи Бейси через чёрный вход покинула загадочная фигура в дорожном костюме и шляпке с вуалью. При себе у неё был небольшой чемодан и золотая ящерка за поясом на удачу. Девушка дошла пешком до основной дороги, дождалась почтовой кареты и уехала в сторону столицы — большого города, где так легко затеряться.

Хозяин небольшой гостиницы не скрывал своего презрения. Одинокая девушка снимает себе номер на несколько дней. Одета хорошо, но судя по цвету кожи явно приехала с юга. Без сопровождения, без работы — такие постояльцы не приносят прибыли, зато могут подпортить репутацию.

— Гостей не водить! Увижу — выкину, — рявкнул он. — И не гулять допоздна. Новости читали? Двух девушек убили в нашем районе. Не хватало мне тут газетчиков.

Молодая горничная вызвалась показать Верне комнату. Поднявшись по скрипучей лестнице, девушка отворила нужную дверь, отдала ключ и замешкалась у входа.

— Простите, у меня нет возможности вас поблагодарить.

— Что вы, я не за этим! — девушка покачала головой. — Я хотела сказать… У меня у самой родственники на юге. В любой момент могут стать беженцами, как вы.

Верна не стала её разубеждать. В конце концов она действительно бежала.

— Я хотела вам посоветовать. Если нужна какая-нибудь работа, можно дать объявление в газете. Это недорого. Если хотите, могу отправить посыльного с письмом.

Поблагодарив за идею, Верна закрыла дверь и огляделась. Обстановка была скромная, денег было мало, а в пустом с утра животе начинало урчать.

"Я могла бы давать частные уроки, — подумала девушка, садясь на узкую кровать. — Только вряд ли сейчас большой спрос на учителей саламанского".

Придумав себе псевдоним, Верна всё-таки отправила письмо в газету. Наутро она купила номер, чтобы увидеть в нём своё объявление.

"Молодая девушка из благородной семьи готова давать частные уроки чтения и письма на саламанском языке. Также могу взять на себя работу личного секретаря. Только для леди".

Посланный к вечеру в газету посыльный вернулся ни с чем. И на следующий день тоже. И в последующие два.

Верна сидела с ногами на кровати, пересчитывая свой капитал. Денег осталось на неделю. С золотой ящеркой она ни за что не расстанется, это последняя память о родителях. А вот браслет Дракона мог бы ей послужить.

Где-то в сердце почувствовался приглушённый укол. Вспомнились янтарные глаза, добрая улыбка, близкое тепло. Всё могло бы быть совсем по-другому, если бы…

— Если бы вы, офицер, не были самонадеянным идиотом, — вслух проворчала Верна. Злость придала ей сил и уверенности в том, что она всё делает правильно.

В дверь постучали.

— Леди! Леди, вам письмо, — послышался голос горничной.

Глава 7

Нужное здание располагалось в респектабельном районе совсем не близком к гостинице. Оглядев трехэтажный особняк с огромными окнами, Верна направилась ко входу. Она чувствовала себя неуверенно и скованно, но призрак голода и перспектива жизни на улице были страшнее встречи с потенциальным работодателем.

Дверь открыла пожилая сухощавая женщина. Надменно кивнув Верне, она проводила её в небольшой кабинет и оставила в одиночестве. Вскоре в коридоре послышался лёгкий и энергичный стук каблуков. Дверь распахнулась, раздался слегка хриплый женский голос.

— Садитесь, пожалуйста, что же вы стоите!

— Здравствуйте! Спасибо. Я… Вы… Это вы Дайна?

Верна растерялась, потому что перед ней была самая экстравагантная девушка, которая ей когда-либо встречалась. Немногим старше её. Коротко стриженые волосы. Элегантное платье. В довершение всего Дайна оперлась на стол, достала тонкую папиросу и закурила.

— Ну как, у вас уже отпали вопросы о том, почему мне потребовались уроки вражеского языка, леди Виена Драм? Так вас зовут?

— Н-не совсем. В смысле, не совсем отпали.

— Стараюсь держать родню в тонусе. Если я перестану чудить, им не о чем будет сплетничать.

Дайна глубоко затянулась, выпустила струю дыма и немного хищно улыбнулась.

— Вы раньше преподавали?

— Да, у меня была ученица. Но наши занятия пришлось прервать из-за… из-за брачного предложения.

— Что ж, её жених не очень дальновиден, — Дайна встала и прошлась по кабинету. — Мир с саламанцами заключат не сегодня-завтра. Довольно скоро в столице снова появятся иностранные гости, а знание их языка несомненно поможет в светской жизни. У вас, Виена, блестящие перспективы найти в следующем сезоне влиятельного иностранного мужа.

— Я… Спасибо, но у меня есть жених, — соврала девушка. Или не соврала?

— Вот как?! И он позволяет вам работать?

— Скажем так, я держу его в неведении, — отшутилась Верна.

Дайна, запрокинув голову, расхохоталась. Она подошла к столу и энергично затушила сигарету.

— Вы мне нравитесь, леди Ви. Давайте проведем первый урок прямо сейчас? Вечером экипаж отвезёт вас домой, а то знаете, слухи обо всех этих несчастных убитых девушках…

Новая ученица оказалась куда способнее Агни. Там где кузина не справлялась и плакала, Дайна иронизировала над собой и упорно шла вперёд. Верна быстро привыкла к её экстравагантным манерам и почти не удивилась, когда уже после пятого занятия вместо прощания та придержала её за руку и попросила со своей очаровательной хрипотцой в голосе:

— Виена, переезжайте жить ко мне.

На секунду Верну смутила интимность жеста, но Дайна тут же объяснилась.

— Лето кончается, скоро все вернутся с дач и из путешествий, начнётся сезон балов и