— Ты что, в школе историю не учил? — надменно спросил Михаил.

— Да, это я помню. Император пришёл в наш мир, чтобы спасти его, и принёс с собой великую силу священных кристаллов, — монотонным голосом произнёс Женя и тут же добавил. — Во славу Великого Императора.

— Во славу! — подхватили его товарищи…

— Но эта история такая. расплывчатая.

— Тебя в ней что-то не устраивает? — с нотами угрозы спросил Михаил.

— Устраивает, конечно, устраивает. Просто. Ну вот вы видели когда-нибудь императора?

— Нет, и мне этого не надо, чтобы верить в его величие, — ответил Михаил.

Иван молча помотал головой и тут же добавил:..

— Виктор встречался с Императором.

— Правда? — с возбуждением спросил Женя. — Виктор, расскажи, какой он.

— Великий, — холодно ответил капитан и, перейдя в дальний конец отсека, улёгся на лавку.

— Он всегда такой? — полушёпотом спросил Женя у Ивана.

— Почти, но ты привыкнешь…

— В патрульных отделах ОСО про него всякое рассказывают.

— Всякое? Что, например?..

— Говорят, он один из этих. — парень многозначительно указал пальцем в потолок.

— Из кого?..

— Апостолов. — совсем шёпотом проговорил Женя.

— А чего шёпотом? Это же вроде не секрет. Или ты и апостолов раньше в живую не видел?..

— Откуда там? Где они, а где я?..

— Виктор, конечно, не любит говорить о прошлом, да и говорить вообще. Но если будет в настроении, может, и расскажет. Нам ещё часов пять лететь, ложись лучше, поспи, потом, скорее всего, не будет возможности.

Иван лёг на лавку и закинул свой рюкзак под голову.

— Да-да, конечно. А вот правда, что.

— Правда, — прервал Женю Михаил. — Спи уже.

Размеренная пульсация двигателей и лёгкое покачивание всегда на отлично справлялись со своей задачей, и уже через пять минут вся группа спала. Вся, кроме Виктора. Мужчина лежал, глядя в потолок. Разговоры подчинённых об императоре, об апостолах, о прошлом, сокрытом за мороком времени, заставили старые воспоминания встрепенуться, и в памяти один за другим начали возникать забытые образы.

Глава 3

Мелодично урча колыбельную, старенький автобус заботливо укачивал пассажиров. Угрюмые, сонные жители молча сидели на уже родных потёртых сиденьях. Кто-то смотрел в окно на лениво просыпающийся город, а кто-то, как Алиса, ехали, уткнувшись в телефон. Обычно она предпочитала пешие прогулки на работу. Девушка находила в них что-то особенное, вдохновляющее. В то время, когда все мечтали вырваться из оков провинциального городишки, девушка до упоения наслаждалась его узкими улочками, так заботливо укрывающими от утренних порывов ветра, игрой солнечных зайчиков рассветных лучей в дореволюционных оконных рамах, и даже если было пасмурно, Алиса всё равно восхищалась своим родным и уютным городом. Так было каждый день, но не сегодня. Бессонная ночь, прерываемая странными и запутанными сновидениями, сделала своё коварное дело. Алиса совершенно не выспалась, поэтому прогулку пришлось отложить. Листая ленту социальной сети, девушка неожиданно для себя вновь вспомнила вчерашнюю историю.

«Ну чего я опять эту ерунду вспомнила?»..

Незаметно для себя она свернула приложение, зашла в галерею и открыла последний снимок.

«Вот же. Никого и ничего тут нет», — констатировала Алиса, старательно рассматривая смазанное фото.

Устало фыркнув, автобус подъехал к остановке. Девушка поспешно убрала телефон, вышла на улицу и замерла. Остановка находилась возле входа в бизнес-центр, прямо напротив того самого места, где вчера она видела незнакомца. Раздражённо хлопнув дверью, автобус лениво продолжил движение.

— Детский сад какой-то. — Недовольно прошептала Алиса и обернулась.

На другой стороне улицы, погруженные в раздумья, семенили унылые пешеходы.

— То-то же. — Успокоившись, сказала девушка, повернула голову и одновременно сделала шаг вперёд.

Всё произошло за считанные доли секунды. Боковым зрением Алиса успела увидеть приближающуюся угрозу и даже осознать, что сейчас произойдёт, но она уже оторвала ногу от земли и перенесла вес, совершая шаг.

«Не успею», — пронеслось в её сознании, как вдруг кто-то схватил её за руку и с силой дёрнул назад.

Потеряв равновесие, Алиса почувствовала, как земля уходит из-под ног и она падает назад. Но, к своему удивлению, в то же мгновение девушка ощутила крепкие мужские руки на своей талии. Они спасли её от падения, и в ту же секунду прямо на ней на полной скорости промчался велосипедист.

Затаив дыхание, Алиса замерла, пытаясь понять, что же сейчас произошло.

— Вы в порядке? — заботливо спросил мужской голос.

— Вроде. — запинаясь, пробормотала девушка и повернула голову.

Если бы в этот момент прохожие были бы менее сонные и раздражительные, то, возможно, кто-то бы и заметил удивительную пару, невольно воссоздавшую сцену из знаменитого снимка Альфреда Эйзенштадта, разве что без поцелуя.

Резкий всплеск адреналина затупил привычные для девушки чувство неловкости и стыда, поэтому сейчас она нагло тонула в карих глазах незнакомца. Его манящий взгляд словно гипнотизировал и притягивал всё внимание Алисы, заставляя окружающий мир раствориться.

— Вы не ушиблись? — спокойно спросил мужчина.

— Нет, всё нормально. Спасибо. — словно в замедленной съёмке ответила Алиса.

Но действие ежесекундного испуга развеялось, и в сознании яркой вспышкой пронеслись мысли:

«Аааа! Ты же пялишься на него! Руки! Его руки! Они. Они на талии!»

Стыдливый румянец окрасил лицо девушки, она поспешно освободилась из крепких объятий спасителя и, поправив куртку, пробормотала:..

— Спасибо. — и пошла к входной двери.

— Постойте! — вновь раздался голос спасителя. — Вы обронили.

Алиса резко обернулась и вновь встретилась взглядом с незнакомцем.

— Вот, это ваше? — мужчина слегка улыбнулся и протянул руку.

От улыбки в его глазах вспыхнула искра страсти.

— Ага. — заворожённо промычала Алиса.

«Пялишься!» — тревожной сиреной пронеслось в голове. Девушка ещё сильнее залилась краской и, потупив взгляд, взяла протянутый предмет.

— Спасибо. — буркнула девушка и, неловко развернувшись, поспешила в офис.

Только оказавшись на своём рабочем месте, Алиса успокоилась, сняла рюкзак и облегчённо выдохнула.

«Ты точно безнадёжна!» — обречённо подумала она и неожиданно для себя поняла, что до сих пор крепко сжимает в кулаке переданный незнакомцем предмет.

Алиса опустила взгляд и медленно разжала пальцы. Все нахлынувшие чувства тут же исчезли. Она забыла про неотразимого спасителя, про свою неловкость и даже про его удивительно чарующие глаза. Вместо этого в её сознание затрепетал испуг, а по спине пробежала неприятная дрожь. На ладони лежала квадратная зажигалка золотистого цвета.

Словно яркие воспоминания пережитых событий в памяти всплыли сцены ночного сна: тёмный коридор, балкон, порыв ветра и зажигалка. Та самая, которую она сейчас держала в руках.

— Что это? — возбужденно спросила Ольга, выглядывая из-за стола.

— Ничего. — придя в себя, ответила Алиса и быстро спрятала зажигалку в карман.

— Пф, подумаешь. — недовольно буркнула подруга. — Ты как себя чувствуешь?..

— Я? — непонимающе спросила девушка.

— Ну не я же.