Ирма почувствовала, что краснеет, но постаралась выдавить из себя обычную беззаботную улыбочку.

— Ну, я была… — начала она.

— Учти, в ресторан я звонила, — оборвала ее мама, сдвинув брови. — Мне сказали, что тебя там нет!

— Конечно, меня не было, мам, — пожав плечами, ответила Ирма. — Потому что… мы взяли еду и пошли к Вилл.

«Хорошая отмазка! — поздравила себя Ирма. С видом победительницы она стащила с себя куртку и направилась наверх. — Сначала переоденусь, а потом, когда на кухне никого не будет, стащу что-нибудь вкусненькое».

Она миновала уже половину лестницы, представляя, как сейчас наденет свою любимую розовую кофточку, когда голос мамы остудил ее пыл.

— А ну, не убегай, торопыга! — крикнула мама снизу. Ирму посетило неприятное предчувствие, волоски на шее встали дыбом.

«А спасение было так близко! — с тоской подумала чародейка. — Где я прокололась? Может, мама и Вилл тоже позвонила, и знает, что я вру?»

Мозги Ирмы лихорадочно заработали, пытаясь быстренько соорудить правдоподобную историю, и вдруг девочка увидела… что мама ей улыбается. И тут случилась совсем уж удивительная вещь.

— В гостиной тебя ждет сюрприз! — объявила мама.

— Что?! — ахнула Ирма. — То есть я хотела сказать, правда? — произнесла она уже спокойнее. Поправив прядь непослушных каштановых волос, она сказала себе: «Тише, а то мама что-нибудь заподозрит». Напустив на себя невозмутимый вид, Ирма спросила: — А что за сюрприз? Что-нибудь вкусненькое?

Тут на кухню выглянул Кристофер. Ирма покосилась на своего растрепанного младшего братца. Щербато улыбнувшись, он ответил вместо мамы:

— Ха, может, этот парень и вкусный, но тебе такой большой кусок не по зубам!

Ядовито ухмыльнувшись, Крис снова скрылся в гостиной.

Ноги Ирмы будто приросли к лестнице — наверное, потому, что прозвучало волшебное слово, которое всегда вгоняло ее в полный, абсолютный столбняк.

Парень.

Парень?!

Ирма принялась яростно приглаживать растрепанные ветром волосы, одновременно пытаясь представить, что за парень мог находиться в гостиной. Ее гостиной!

Может, это Улисс Шерман? Она втрескалась в него в тот же миг, когда он вошел в их кабинет биологии, и было это в самом начале года. Или, может, это Джошуа Андерсон? Ирма считала, что видела, как он влюбленно поглядывал на нее вчера в буфете. Хотя не исключено, что он пялился на шоколадные кексы у нее на подносе…

Ирма вдруг ахнула.

А что, если это Хэнк Дубровник — защитник шеффилдской футбольной команды?! Он был на целых два года старше Ирмы. Она представила себе его блестящие черные волосы, яркие зеленые глаза и подбородок, на котором уже пробивалась щетина. Правда, Хэнк и не подозревал о существовании Ирмы…

«Но разве это важно? — в безумной надежде подумала Ирма. — Для волшебниц ведь нет ничего невозможного, правда?»

Чародейка приклеила к губам самую очаровательную улыбку, поправила свой розовый джемпер и вошла в гостиную.

— Привет… — сказала она сидевшему на диване мальчику и умолкла, неприятно пораженная.

Парень?! Вот и слушай после этого Кристофера! Это был никакой не парень! А всего лишь… Мартин Таббс! Костлявый, вечно по-идиотски улыбающийся и такой нудный Мартин Таббс! Он бегал за Ирмой по пятам, смотрел на нее умильным щенячьим взором, приглашал на свидания и пускал слюни от одного ее вида… Ужас, ужас!

— Мартин! — прорычала Ирма.

— Ах, да, — подал голос Крис, сидевший на кресле рядом с диваном и с ухмылкой разглядывавший календарь на пружинке. — Я забыл тебе сказать, Ирма, что его зовут Мартин.

Ирма не обратила внимания на высказывание своего несносного братца и в ярости шагнула к дивану. Мартин вскочил и одарил ее одной из своих фирменных глупых улыбочек. А потом гордо подергал за кончик повязанного вокруг шеи синего платка.

— Как ты сюда попал? — резко спросила Ирма. — И по какому случаю так вырядился?

В дополнение к нелепому платку на Мартине была зеленая армейская рубашка с блестящими медными пуговицами и погончиками.

Картину завершали широкие зеленые шорты, толстые голубые шерстяные носки и походные ботинки.

Мартин взглянул на Ирминого отца. Тот стоял за диваном и поправлял свой галстук, готовясь идти на ночную смену.

— Салют, детка, — сказал папа дочке, приветственно взмахнув рукой. — А он неплохой парень, этот Мартин.

— Спасибо, сержант Лэр, — фальцетом произнес Мартин, затем снова устремил на Ирму восхищенный взор. — Отвечаю на твои вопросы: меня впустил твой папа. А одет я так, потому что вхожу в организацию бойскаутов. Наш отряд называется «Веселые мишки». Кстати, я принес тебе календарь «Веселых мишек»!

Мартин указал на зеленую книжицу, которую вертел в чумазых лапках Крис.

— Вообще-то мы их продаем, — заметил Мартин, снова с улыбкой поворачиваясь к Ирме, — но для тебя я достал бесплатный экземпляр. Считай, что это подарок.

«О боже! — с отвращением подумала Ирма. — Хуже и быть не может!»

— Эй, поглядите-ка! — подал голос Кристофер и с ехидной усмешкой продемонстрировал одну из страничек календаря: — Картинка на этот месяц — два влюбленных голубка!

«О боже! — снова подумала Ирма. — Я ошибалась! Может!»

Она снова проигнорировала братца и испепеляющим взглядом уставилась на Мартина. — Давай выкладывай, Мартин. Если деньги за календарь тебе не нужны, тогда чего ты хочешь?

— Ну… — начал Мартин с надеждой, стиснув руки, — раз уж ты завела этот разговор… Сегодня вечером мы с ребятами собираемся посмотреть фотографии из последнего похода. Не хочешь ли… присоединиться?

Ирма почувствовала покалывание в кончиках пальцев. Это ощущение было ей хорошо знакомо — магия от злости рвалась наружу. Чародейке хотелось вызвать огромную морскую волну, которая захлестнула бы комнату и смыла бы Мартина. Или черную тучу, которая поливала бы его дождем на всем пути до дома. Или…

Ирма покачала головой и сжала пальцы в кулаки.

«Не делай этого!» — велела она себе.

Уже бывали случаи, когда магия приносила ей одни неприятности. Например, на школьной хеллоуинской вечеринке Ирма велела все тому же Мартину исчезнуть, и он действительно исчез. И оставался невидимкой целый час.

Потом еще был тот случай с парнем по имени Эндрю Хорнби… Во время первого свидания он повел себя слишком нахально, и Ирма превратила его в жабу! Ей и остальным Стражницам пришлось полдня рыскать по болоту, разыскивая зеленое бородавчатое земноводное, которому нужно было вернуть человеческий облик.

Надо сказать, сейчас Ирма бы с удовольствием превратила в жабу Мартина. Но ей было совершенно некогда разбираться с последствиями. Какие уж тут жабы, когда все чародейки, а в особенности Тарани, рассчитывают на ее помощь!