Но тут Корнелия подумала о Тарани — своей подруге, томящейся в плену в Меридиане. От этого на душе делалось гораздо хуже.

«Спасение подруги стоит мелких неудобств, — сказала себе Корнелия. — В конце концов, что такое дружба если не постоянные небольшие жертвы?..»

Когда в голове пронеслась эта мысль, Корнелия почувствовала, будто она вдруг стала легче. Внутри образовалась какая-то пустота. Она поняла, что прямо напротив нее кто-то стоит.

Корнелия открыла глаза и удивленно вскрикнула. Перед ней стояла вторая Корнелия — объемная, вполне натуральная на вид и изумленно хлопающая ресницами!

Сквозь полуприкрытые веки Вилл проникало яркое голубое сияние. Оно мерцало и кружилось вокруг нее и ее подруг-Стражниц.

Внезапно сияние исчезло. Тьма накрыла чародеек, словно легкая прохладная накидка. Вилл тоже почувствовала внутри легкость. Она словно бы стала воздушной, бестелесной…

Во рту у Вилл пересохло.

«Я, кажется, знаю, почему мне стало так легко, — вздрогнув, подумала чародейка. — От меня отделилась моя частичка, моя астральная капля!»

И, разумеется, когда глаза Вилл распахнулись, она увидела стоящего напротив нее двойника! Зрелище было обескураживающее.

«Неужели у меня и правда такие костлявые коленки? — думала Вилл. — И — ух! — так вот как выглядит мой затылок!»

Девочка попыталась отогнать прочь дурацкие мысли.

«Соберись! — скомандовала она себе. — Ты ведь уже не в первый раз раздваиваешься! Мы же создавали астральных капель и раньше, в Меридиане, чтобы запутать преследователей».

Но то была критическая ситуация. Чародейки сотворили астральных капель, чтобы пустить меридианцев по ложному следу. И, конечно, Охотник Фрост поймал двойников, в то время как настоящие Стражницы ушли от погони. Все, кроме Тарани.

В прошлый раз у Вилл не было времени разглядеть свою астральную каплю. Теперь же она таращилась на эту… это… Что оно такое, эта другая Вилл?

«Уж не знаю, она это или оно, — подумала Вилл, глядя, как ее астральная капля исследует пещеру. — Ясно одно: она слегка с приветом!»

Вторая Вилл бродила кругами, уставившись в потолок, рассеянно улыбалась и бездумно накручивала на палец прядку волос.

«Странно, — подумала Вилл. — Хотя, может, это типичное для астральных капель поведение?»

Она поглядела на двойников подруг. Те двигались как Корнелия, Ирма и Хай Лин. Говорили как Корнелия, Ирма и Хай Лин. Даже выражение глаз у них было как у Корнелии, Ирмы и Хай Лин. Плечи Вилл от волнения сжались. Прикусив губу, она наблюдала, как девочки знакомятся со своими астральными копиями.

— Невероятно! — воскликнула Ирма, разглядывая астральную Ирму. — Ты… это я?

Словно и правда не веря своим глазам, Ирма протянула руку и ущипнула своего двойника за нос.

Астральная Ирма отпрянула и взглянула на настоящую с возмущением:

— Эй, себя дергай за нос, а не меня!

Ирма усмехнулась и, обернувшись к подругам (и их двойникам), объявила:

— Не знаю, как там у вас, а я себе нравлюсь!

— Уж не двоится ли у меня в глазах? — озадаченно глядя на свою копию, пробормотала Хай Лин.

— Вот здорово! — воскликнула Корнелия. Ее астральная капля смотрела на хозяйку с характерной всезнающей усмешкой. — Будто смотришься в зеркало!

— Надеюсь, что не совсем так! — язвительно заметила астральная Корнелия, ткнув пальцем в сторону настоящей. — У меня, например, концы волос не секутся!

Корнелия в крайнем изумлении уставилась на двойника.

— Что ты сказала?! — взвизгнула она, обращаясь к… э-э-э… самой себе.

Ирма закатила глаза и ухмыльнулась.

— Они точь-в-точь такие же, как мы! — сказала она.

— Хмм… — передернула плечами Вилл и взглянула на астральную Вилл, взгромоздившуюся на валун у входа в пещеру. Вид у двойника был совершенно не от мира сего. — Похоже, не все…

Остальные девочки — даже настоящая и астральная Корнелии — вдруг притихли и столпились вокруг астральной Вилл. Та в ответ лишь посмотрела на них бессмысленным взглядом.

— Э-э-э… Вилл, — обратилась Ирма к двойнику Вилл, нарочито медленно и четко выговаривая слова. — Где ты живешь?

— Я живу на… мм… — промямлила астральная Вилл, — на улице… в этой… ммм… как его…

У настоящей Вилл чуть инфаркт не случился, а Ирма только руками всплеснула.

— У нее в голове абсолютная пустота! — воскликнула она. — Полный ноль!

— Как это могло произойти? — спросила у Вилл Хай Лин. — Наши астральные капли знают все, что знаем мы. А твой двойник начисто лишен памяти!

Вилл стояла, разинув рот от ужаса. Ее шок быстро перешел в чувство вины. Она-то знала, как это случилось, ведь она сама все провалила!

Понурившись, она отступила в сторону от подруг и тихим, дрожащим голосом призналась:

— Когда я создавала ее, то испугалась…

— Как бы она не заменила тебя целиком и полностью? — подхватила Корнелия. Впервые с тех пор, как девочки вошли в пещеру, резкий голос Корнелии смягчился.

Вилл подняла глаза и поймала взгляд Корнелии. За показной жесткостью скрывалось понимание.

После того памятного провала в Меридиане Вилл и Корнелия не очень-то ладили, но тут вдруг Вилл осознала, что Корнелия — ее лучшая подруга.

Корнелия действительно с пониманием относилась к страху Вилл, что астральная капля окажется абсолютно такой же, как она сама (если не лучше!).

Вилл почувствовала прилив теплоты и благодарности.

Правда, в следующую минуту один взгляд на астральную каплю вернул чародейку с небес на землю. Сочувствие подруги — это, конечно, хорошо, но оно не решит проблемы.

Тут свое предложение внесла Ирма:

— Эй, не расстраивайся! Подумаешь, бракованный экземпляр! Сделай другую.

— Нет, — покачала головой Корнелия. — Где гарантия, что ошибка не повторится?

Вилл тоже помотала головой и вздохнула.

— Корнелия права, — заявила она. — Это моя проблема, мне ее и решать. Думаю, это будет несложно!

Вилл скинула с плеч рюкзак, выудила оттуда бумагу и карандаш и начала составлять список. Список всего — абсолютно всего, — из чего состоял ее обычный день: от чистки зубов по утрам до просмотра сериала «Мальчик-комета» по телику каждый вторничный вечер.

Подробно расписав все дела, чародейка еще раз прошлась по списку, убедилась, что ничего не забыла, и сунула бумажку в руки двойнику. Астральная Вилл прочитала список (хорошо хоть, она умела читать!) и простодушно посмотрела на Вилл настоящую.

— Видишь! — строго обратилась к двойнику Вилл. — Здесь написано, что ты должна делать, а что — нет. Тебе понятно, Вилл?