Так что, сжав кулаки и чуть ли не скрежеща зубами, Ирма вымучено улыбнулась и сказала так мягко и вежливо, как только могла:

— Спасибо, нет!

— Н-но… но это будет весело, — попытался переубедить ее Мартин.

— Угу, — хмыкнула Ирма, схватила Мартина за плечи и развернула его лицом к дверям.

— Кстати, мы создали свою рок-группу!.. — не сдавался Мартин.

— Как же, как же, — пропыхтела Ирма, выталкивая приятеля на крыльцо. — Небось называется «Мишкин рык»?

Мартин открыл было рот, чтобы возразить, но тут Ирма захлопнула за ним дверь.

Заперев замок, чародейка привалилась спиной к двери и сердито засопела. Как назло все произошло на глазах у родителей — они стояли в прихожей и смотрели на нее с шутливыми улыбками.

— И чем это он тебе так не угодил? — поинтересовался папа, натягивая форменную куртку полицейского. — Раньше ребята в форме пользовались большим успехом. Мама подтвердит!

Мама с усмешкой подала папе фуражку.

— Только тогда твой мундир был на несколько размеров меньше, — заметила она, шутливо покосившись на мужнино брюшко.

— Ха-ха! — фыркнула Ирма. Тут она краем глаза заметила выскользнувшего из гостиной Кристофера.

— Ах вот ты где! — рявкнула она, бросаясь к брату. — Значит, в этом месяце на картинке два голубка, да?! Ну, я сейчас тебе покажу!

— Сначала догони! — крикнул Крис, пронесшись по холлу и юркнув в ванную. Дверь со стуком закрылась, щелкнул замок.

— Ну что, съела, сестренка? — раздался из-за двери злорадный голосок. — Теперь поймай меня, если сможешь!

— Так тебе и надо, — прошептала Ирма с хитрой улыбкой. Она прижала к двери ладони, зажмурила глаза и позволила магии пройти сквозь нее. В ладонях забилась голубоватая энергия. Ирма живо представляла себе, как вихрящаяся водяная магия проникает за запертую дверь и вселяется, скажем, в душ…

Лишь только Ирма вызвала перед мысленным взором такую картинку, как из ванной донеслись вопли Кристофера.

— А-а-а-а! — орал он. — Мама! Папа!

Родители Ирмы забарабанили в дверь. Ирма незаметно отступила в сторонку и прошмыгнула на лестницу.

— Кристофер, что там происходит? — гремел папа, а испуганная мама тем временем дергала дверную ручку.

— Из душа вдруг потекла вода! — ныл Крис. — Я весь вымок!

Ирма удовлетворенно улыбнулась и сдула с пальца последнюю полупрозрачную капельку магии. Все-таки волшебная сила здорово помогает в общении с противными младшими братьями! Вот если бы она так же легко могла разобраться с чудовищами из Меридиана…

— Кажется, пора двигать из дома, — пробормотала себе под нос чародейка. — Меня ждет портал! На повестке дня разборка с мерзкими похитителями!

Вилл стояла посреди своей комнаты, сверяясь с мысленным списком всего необходимого.

«Так, что там у нам? Кроссовки с крепкими подошвами, чтобы убегать от меридианских злодеев? — подумала она и покосилась на ноги. — Есть.

Теплая непромокаемая куртка на случай ливня или даже урагана? (В конце концов, кто знает, какое время года сейчас в Меридиане и какая погода ждет там чародеек?) Есть. Батончики мюсли и бутылка с водой? Есть».

— Кажется, все на месте, — сказала вслух Вилл, оглядев комнату. Взгляд упал на неприбранную постель, и девочка виновато поежилась. Уж, по крайней мере, застелить-то постель перед тем как покинуть маму (возможно, навсегда) она могла.

Вилл посмотрела на часы. Через каких- то несколько минут она должна была встретиться с подругами в Ракушечной Пещере. На домашние дела просто не оставалось времени.

«К тому же, — с возмущением вспомнила Вилл, — почему это я должна помогать маме, если я страшно на нее разозлилась?»

А из-за чего, собственно, она разозлилась? Да из-за того, что недавно видела, как мама держит за руку постороннего мужчину. В общественном месте! С тех пор как родители развелись, Вилл убеждала себя, что теоретически однажды такое может произойти. Но проблема была в том, что маминым ухажером был не кто-нибудь, а учитель истории из школы Вилл! Это было просто унизительно! «Что ж, если маме можно встречаться с мистером Коллинзом, не говоря мне ни слова, — подумала Вилл, — то почему мне нельзя хоть раз, отправляясь в другой мир, оставить постель в беспорядке?!»

— Вот так-то! — воскликнула Вилл и с вызовом глянула на скомканное одеяло.

— Ррр, — ответила постель, задвигав одеялом туда-сюда.

— А-а-а! — взвизгнула Вилл. — Сначала со мной заговорил наш холодильник и вся остальная электротехника, а теперь еще и мебель?!

— Ррр, — повторила постель. Из-под покрывала высунулась рыжеватая мордочка и забавно зашевелила носиком.

— А, это ты, глупышка! — вскричала Вилл, плюхнувшись на кровать и подхватив белку на руки. — Я чуть про тебя не забыла!

Девочка почесала своей любимице шерстку между ушами и запечатлела на крошечной макушке прощальный поцелуй. Уже собравшись было выпустить зверюшку, она задумалась.

— Стоп-стоп-стоп, — прошептала чародейка. — А что, если я действительно не вернусь из Меридиана? Или пробуду там очень долго? Что же будет тогда с тобой, малышка?

Вилл воскресила в памяти тот день, когда спасла белку от Урии, главы шеффилдской шпаны. Урия хотел поймать зверька и засунуть его в шкафчик этого придурковатого Мартина Таббса.

Вилл как молния налетела на Урию и его тупоголовую шайку и выгнала их из парка. А потом она столкнулась с Мэттом Ольсеном…

Сначала Вилл думала, что Мэтт такой же, как все остальные мальчишки в этом городке.

Но он оказался совершенно ни на кого не похожим. Мэтт завернул белку в свой свитер, передал ее Вилл и рассказал, как нужно о ней заботиться и чем ее кормить. Он даже дал ей свой телефонный номер — на случай, если возникнут какие-то вопросы.

«Конечно, — мечтательно думала Вилл, — он имел в виду вопросы по содержанию белок, но мне-то хотелось спросить его совсем о другом. Например, знает ли он, что он очень симпатичный? Что он делает в пятницу вечером? Как звезда школьной рок-группы может быть в жизни таким милым парнем? И, самое главное, когда мы сможем снова встретиться?»

Разумеется, ни в тот, ни в какой другой день Вилл не задала Мэтту этих вопросов. Тогда, в парке, ее хватило только на то, чтобы выдавить: «Пока!»

При мысли об этой безответной влюбленности плечи у Вилл поникли. Вдобавок ко всему, теперь ей предстоит нелегкое путешествие в Меридиан. А ее ручная белка (что не исключено) скоро осиротеет…

И тут она придумала выход из положения!

Она запихнула белку в ее любимое укромное местечко — свой рюкзак, потом схватила велосипед и выскочила из квартиры.