— Скользнул, ваше право. Ибо привык оценивать людей целиком, а не по одной конкретной части.

— О, — распорядительница вытянула темные губки. — Так вы меня оценили? И на сколько же?

Да уж, порой действительно лучше жевать, чем говорить. Сделаешь комплимент — попадешь в опалу. Не сделаешь — решит, что низшее существо оскорбило ее величественный упыриный облик.

— Я бы оценил вас в половину красоты императрицы и в треть красоты принцессы.

Альберт нахмурился, а София «подзависла», явно не ожидая такого поворота. Я же внутренне радовался снизошедшей смекалке — с одной стороны, половина императрицы — это очень много, с другой — пусть знает свое место, челядь.

— Хм… — девушка улыбнулась — на этот раз уже без спеси и надменности. — Необычно. Теперь мой вопрос — и не смею более вас задерживать.

Ее глаза полыхнули алым, и я точно бы упал от сильного головокружения, если бы мое тело не превратилось в недвижимый столб. Красные пятна лепестками сакуры кружились повсюду, сливаясь в замысловатые спирали, а голос эхом пронзал насквозь каждую клеточку:

— Трофим Александрович Титов — скажите, чисты ли ваши помыслы и не задумали ли вы прямо или косвенно навредить императору или кому-либо из его семьи?

— Я никому не желаю зла, — ответил, как на духу, да и вряд ли смог бы врать под таким детектором лжи.

— Большое спасибо, — наваждение спало, а девушка снова поклонилась. — До скорой встречи.

На негнущихся ногах добрался до коттеджа и с облегчением развалился на стуле в гостиной. Галстук сжал шею удавкой, а по спине катился холодный пот — не хотелось бы еще раз пережить этот взгляд.

— Вот правила, — старик положил на стол пожелтевший лист с размашистой подписью и сургучовой печатью. — Читай внимательно и сразу запоминай.

Запоминать, по сути, было нечего. Отбор длился десять дней, половина из которых отводилась на испытания. Что за испытания — не написали, потом сюрприз будет, но победитель получал в награду свидание с невестой в произвольной программе.

Проигрыш не означал мгновенного выбытия с турнира — с этим кандидаты должны справляться своими силами. Однако принятые решения напрямую влияли на итоговый выбор, отказаться от которого принцесса не могла.

То есть, если неудачник и балбес на финальном этапе замочит фаворита, то автоматом займет первое место. Да уж, с такими правилами резни не избежать — и она, похоже, тоже часть отбора. С другой стороны, когда все друг другу волки, никто не сговорится ради корыстных целей. Те же, кто провалят испытание, не будет бить баклуши, а получат дополнительный личный наказ — своего рода унизительное наказание.

И больше всего порадовал последний пункт — правила могут меняться в ходе отбора или по личному распоряжению императора. Проще говоря, хозяин оставлял за собой право сжить со свету не понравившегося кандидата. Мало ли — еще вырвется вперед, а дочурку от него тошнит. Не шибко справедливо, хотя чего еще ждать от королей, да к тому же и вампиров, которые ненавидят людей вдвое больше.

— До полуночи еще семь часов, — Альберт сверился с золотыми карманными часами.

— Может, отдохнем?

— Черта с два! Ты и в поезде выспался. Будем упражняться в магии. Свет — крайне слаб против чародеев, но превосходен в защите. Если дойдет до дуэли — тебя хотя бы не порвут на клочки.

— Вы хотите обучить меня волшебству за семь часов? Я, конечно, с детства торчу по Гарри Поттеру, но это как-то слишком быстро…

— Хватит чесать языком! — ладонь ударила по столешнице. — Ты и так знаешь все, что нужно. Просто эти знания… спят глубоко в подсознании. Дошло?

Я кивнул. Речь шла о навыках, полученных настоящим владельцем тела. Которого, как и любого отпрыска знатного рода, усердно обучали с самого раннего детства. Это своего рода мышечная память — сам не помнишь, а тело делает, что надо.

— И тренировка поможет мне их восстановить, верно?

— Что же, я рад, что приманил ученого мужа, а не холопа. Хоть ты и бестолочь, но хотя бы не тупица.

— Предлагаю сперва перекусить. Выспался-то выспался, а на голодный желудок упражняться вредно.

И прежде чем дед успел возразить, схватил колокольчик и тряхнул над головой. И всего минуту спустя в дверь постучали, хотя я не слышал ни стука каблуков, ни шелеста камней под ногами.

— Войдите!

Дверь отворилась, и я увидел девушку в платье почти того же фасона, что и у Софии, только юбка пышнее и до колен, на ногах — чулки, живот украшал кружевной передник, а медно-рыжее каре стягивала белая лента. Этакая французская горничная из фильмов для взрослых — с большими и аппетитными глазами.

— Добрый день, господа, — вампирша низко поклонилась, скрестив предплечья, точно Дракула в гробу. — Меня зовут Карина — и я ваша личная служанка. Если хотите выпить, закусить или весело провести время — только прикажите.

— А что в репертуаре? — спросил, несмотря на злобное сопение провожатого.

— Простите? — девушка улыбнулась, и мое сердце дрогнуло вслед за крохотной родинкой на верхней губе.

— Ну… чем развлекать будете?

— Собой, — на полном серьезе произнесла в ответ.

— А поточнее? А то звучит, знаете ли, двусмысленно.

— Уточняю — если вам нужна женщина, я с радостью вас обслужу.

— Хм… А ничего, что я как бы жених?

— Ничего, — очередная обворожительная улыбка. — Человек ничего не должен вампиру. Пока не стали одни из нас, вы вольны делать все, что пожелаете.

— Интересные у вас порядки, — хмыкнул. — Тогда принесите выпить и закусить.

— Сию минуту.

— Ты что творишь, окаянный?! — накинулся Альберт, едва дверь закрылась. — Ты почто клеишься ко всем подряд? Хочешь повесой прослыть? Вздумал весь наш род опозорить?

— Да они сами лезут! Я понимаю, что это часть испытания, но надо же узнать наверняка.

— Все, что тебе надо — держаться, как положено аристократу! Тебя что, никто этикету не учил?

— У нас такому не учат.

— Это как так? — гнев сменился искренним удивлением. — В академию приняли, а этикета нет?

— У нас с этим все сложно, — вздохнул и откинулся на спинку. — Дворян давным-давно нет, а в академии принимают по уму, а не манерам.

— Тьфу ты! Это ж что за мир такой?

Ответить не успел — снова отвлек стук. Карина вернулась с подносом жаркого, картофельным пюре, вареным горошком и бутылкой красного вина.

— Ого, — от запаха свежей дичи рот наполнился слюной. — А я думал, кровь подадут.

У Альберта, несмотря на выдержку, отвисла челюсть — похоже, этой фразой я ненароком оскорбил все вампирское сословие. Однако девушка тихонько хихикнула, прикрыв рот ладошкой. И все равно сквозь пальцы разглядел клыки: не звериные — в полпальца — как привыкли рисовать в фильмах, но примерно вдвое длиннее нормы.