Потоптавшись на месте, бугай попятился, чтобы уступить сцену следующему претенденту. Я обратил внимание, что никого, кроме меня, Анна не допрашивала, ограничиваясь привычными любезностями. Наверное, все же стоило ей что-нибудь подарить — а то явился с пустыми руками, вот и взъелась с порога. И почему Альберт не предупредил? Неужели не знал?

— Его светлость Герман фон Гессен!

Из ложи вышел лихой блондин в белоснежном камзоле с эполетами и аксельбантом, взлетел по ступеням, придерживая рапиру вровень с красным лампасом, вытянулся по струнке и щелкнул каблуками высоких кавалерийских сапог.

— Ваше высочество! — пижон достал из-за пазухи свиток с печатью. — Мой подарок не наденешь и не съешь, но, думаю, он тоже придется вам по вкусу. Моя дорогая владычица, я принес вам Краков!

Свиток оказался картой с кусочком Польши. Девушка внимательно осмотрела его и с удовлетворением закусила губу. Не скажу, что ей понравилось больше, но наряженный пижон удостоился столь же пристального осмотра.

— И как прошел штурм?

— Тяжело, но чего не сделаешь ради вас и вашей августейшей семьи. Я лично командовал осадой и вел отряды в бой. И если бы отбор прошел чуть позже, я бросил бы к вашим прелестным ножкам еще пару областей.

— Полегче на поворотах, гусар, — цесаревна беззлобно хохотнула — такие «подкаты» ей определенно нравились, как и слащавые, но при том безбашенные мажорчики.

— Вот же черт… — старик не удержался от ругательства. — Гессены — германские наемники, что обрусели за пару веков и поступили на официальную службу. Но своих ландскнехтских замашек не оставили. Пожалуй, это самый опасный противник. Дуэлянт, сорвиголова, дамский угодник и могучий маг огня. Я бы посоветовал держаться от него подальше, но, боюсь, на отборе это практически невозможно. Герман обязательно найдет себе жертву при первой же возможности. Задирать слабых — его излюбленное развлечение. И как думаешь, кто первый получит перчаткой по сусалам?

— Господа, представление закончено, — произнесла София. — На рассвете вас ждет званый ужин, где вы познакомитесь друг с другом. Там же я объявлю условия первого испытания. До встречи и удачи.

Я шумно выдохнул и покачал головой. Скоро будет жарко, а я больше всего напоминал умника, пришедшего с перочинным ножиком на перестрелку.

— На первый ужин идут только женихи, — Альберт придирчиво осмотрел мой костюм, стряхнул пару несуществующих пылинок и расправил видимые лишь ему складки. — Эта встреча — самая важная. На ней наметятся грядущие союзники, основные конкуренты и стартовая иерархия. По моему опыту — а я изучаю отборы ровно столько, сколько они существуют — расклад сил, заложенный на банкете, сохранится вплоть до финала. Думаю, уже утром претенденты разделятся на две команды и сообща попытаются избавиться от самого слабого звена. То есть, тебя.

— Все настолько плохо? — я взглянул на побледневшее отражение в зеркале.

— В нашем случае все гораздо хуже. Голову дам на отсечение: твое приглашение на отбор — подлая месть за мою бытность охотником и экзорцистом. Ведь я положил немало упырей, внучек. Штуки три наберется точно, а это — о-го-го какой результат. Чтоб ты понимал масштаб, легендарный Дракула спалил всего семерых! И теперь кровососы решили извести тебя прямо на моих глазах. Иной причины не вижу. Мы давно растеряли какое-либо влияние. От родства с нами император вообще ничего не выиграет.

— Да уж, весело…

— Только нос не вешай. Сейчас ум и выдержка — твое главное и единственное оружие. Запомни, Гессен и Каминский — прирожденные лидеры, а Щедрин и Ворон — ведомые, так что поделятся они по двое. Тебя всерьез никто не воспринимает — сам слышал, что шептали в ложах. Но как говорится, баба с возу — кобыле легче. Лучше устранить проблему до того, как начнется большая игра.

— И чего мне ждать?

— Гессен из кожи вон вылезет, чтобы вызвать тебя на дуэль. Драться насмерть запрещено, однако никто не помешает так тебя отделать, что весь отбор пролежишь в лекарне. Но дуэль без весомого повода — позор и бесчестье, так что держи язык за зубами и сделай все возможное, чтобы не получить перчатку в лицо.

— Это будет непросто.

— Да я заметил. Дурь так и прет — как ты такой буйный в своем мирке-то выжил.

— А что с Каминским?

— Этот хлыщ — редкостный трус, интриган и лицемер. Первым не полезет, но нальет за спиной столько яда, что самому драться и не придется. Не ввязывайся с ним в споры и не поддавайся лживому обаянию. Лучшее поведение с этими змеями — максимальная тактичность и бесстрастность. Еще вопросы?

— Всего один, — я повернулся к старику. — Почему вы не сказали про подарок?

Ответить он не успел — в дверь постучали, и на пороге показалась Карина.

— Вы готовы, ваше сиятельство? — спросила рыженькая, склонив голову.

— Удачи, — наставник хлопнул по плечу. — Теперь все зависит только от тебя.

— Его величество изволил узнать, хорошо ли вас приняли? — мы пошли тенистой аллейкой, надежно скрывающей от просветлевшего предрассветного неба.

— Да, все в порядке.

Я немного нервничал, прикидывая, как себя повести, чтобы не прослыть тряпкой, но и не нарваться на заведомо проигрышный поединок. Будь я в своем теле — накостылял бы любому, потому что оружие выбирает тот, кого вызвали. Выбрал бы кулаки — и посмотрел, как немецкий пижон продержался хотя бы пару раундов. Но в этой дохлой тщедушной оболочке надеяться на грубую силу бессмысленно, маг из меня вообще нулевой, а драться на шпагах — себе дороже. Остается только язык и юридическая практика, благодаря которой тот неплохо подвешен.

— Рада слышать, — идущая вровень служанка улыбнулась. — А то у вас такой вид, будто на казнь ведут.

— Да нет, просто я так спешил и торопился, что буквально с порога наломал дров. Ну как дров… — поморщился, вспоминая все залеты, — пока еще веточек, но все равно нехорошо получилось. И раз уж выдалась минутка, то позвольте извиниться за неподобающий и некорректный вопрос за обедом.

— Ну что вы, господин. Я хоть и вампир, но по статусу и титулу гораздо ниже вас. Можете избить меня кнутом — и вам ничего за это не грозит.

— Что за глупости? Я такое не поддерживаю, так что прошу прощения за бестактность.

— Не смею вам отказать, господин, — Карина на ходу склонила голову.

— Вообще-то, смеете. Впрочем, проехали. Я тут еще один кос… нюанс хочу исправить. Все с подарками явились, а я — с пустыми руками. Нехорошо получается, некультурно. Может, подскажете, что подарить ее высочеству?

— Позвольте угадать? — девушка обернулась, и ее глаза засветились, как угли на ветру, а мои ноги вновь набили ватой. — Вы извиняетесь и проявляете дружелюбие, чтобы я помогла вам на отборе?

— Нет, — я остановился перед спутницей, чтобы ненароком не спотыкнуться. — Я извиняюсь, потому что был неправ. Можете проверить.