— Я не желаю ждать, — отозвалась она.

— Если это любовь, то две недели ей не страшны.

Она обернулась.

— Но я нужна ему сейчас!

По-видимому, ее слова только опечалили Кристиана.

— Мне очень жаль, Эмили, — пробормотал он и покинул комнату.

За две недели родители не изменят свое мнение. Поддержка Кристиана тоже не поможет. Даже ее беременность, если она и вправду беременна, не образумит их. Одна из школьных подруг Эмили во всем призналась родителям, и ее тут же отправили в приют для будущих матерей. Она вернулась домой после рождения ребенка, на которого ей не позволили даже взглянуть. Нет, рассчитывать на помощь родителей или Кристиана не приходится. Она должна быть рядом с Энсоном и найти выход сама.

Эмили надеялась провести остаток дня в одиночестве, но не успел Кристиан оставить ее, как в дверь вновь постучали, а из коридора донесся громкий шепот:

— Ты спишь?

В комнату вбежала Уилла.

— Мама уложила Тревора спать, а сама пишет. — И девчушка скорчила недовольную гримасу. Линнет писала романы под псевдонимом Силвер Найтингейл. Когда родные впервые узнали об этом, они были потрясены, но со временем привыкли к тому, что среди них есть писательница. Подумав, Уилла прищелкнула пальцами. — А я буду готовить печенье!

— Да ну? — Самоуверенность девочки неизменно удивляла Эмили. — Ты когда-нибудь готовила печенье сама?

— Нет, но я умею. Если хочешь, я покажу тебе, как это делается.

Рассмеявшись, Эмили протянула племяннице руку. Вприпрыжку спускаясь по лестнице, Уилла рассказывала, как она помогала готовить печенье, торты и пирожки, и когда они вошли в столовую, Эмили уже не сомневалась в том, что такая задача под силу малышке.

Войдя в кухню вслед за щебечущей Уиллой, Эмили нос к носу столкнулась с Джейком. Уилла бросилась к Марте, стоящей у плиты, а Эмили застыла, глядя на друга детства.

Внезапно ее охватила неловкость — уж слишком пристальный у Джейка был взгляд. Девушка опустила глаза на стол, возле которого стоял Джейк, и вдруг поняла, чем он занимается: на столе кучками были разложены сухие цветы, рядом стояла ваза. Эмили усмехнулась.

— Я и не подозревала, что у вас столько талантов. Значит, вот чем вы занимаетесь, когда не ловите преступников?

Джейк смущенно потупился.

— Вы застали меня врасплох, — признался он.

— Это букет для столовой?

Джейк кивнул. Эмили достала из ящика стола ножницы.

— А это еще зачем? — удивился он. — Хотите подстричь мне ногти?

Не удержавшись, Эмили рассмеялась, хотя в душе по-прежнему сердилась на давнего друга.

— Дорогой мой Джейк, — наставительным тоном ответила она, — цветы в вазе не должны быть высокими, иначе сидящие за столом не увидят друг друга. Стебли надо подрезать. Она вынула цветы из вазы, взяла ножницы, но помедлила. — Если хотите, можете идти, предложила она, сама не зная, чего хочет чтобы Джейк ушел или остался.

— Ну уж нет! Если вы избавите меня от этой работы, мама тут же найдет мне другую, в которой вы мне вряд ли сумеете помочь.

Неужели ей показалось, что его голос потеплел? Джейк стоял совсем близко, от его присутствия Эмили вдруг стало легко, даже закружилась голова — наверное, от слабого аромата сухих цветов. Подрезав жесткие стебли двух цветков, она вручила Джейку ножницы.

— Остальные обрежьте сами, — распорядилась она. — Все стебли должны быть одинаковой длины.

Джейк сложил вместе четыре цветка, примерился, щелкнул ножницами и вскоре с учтивым поклоном протянул Эмили пучок. При виде выражения на его лице ей захотелось засмеяться: Джейк выглядел смущенным подростком. Эмили поставила цветы в вазу, а Джейк тем временем продолжал работу. Вскоре букет был готов, но Джейк пощелкал ножницами в воздухе, словно никак не мог остановиться.

— А теперь можно поставить вазу на стол, заявила Эмили.

— И это все? Я думал, будет труднее.

К столу подошла Марта.

— Какой чудесный букет! Пожалуй, я попрошу вас обоих сплести рождественские венки. Вы не поможете мне накрыть на стол?

Эмили кивнула и направилась к двери, но Джейк поспешно обогнал ее и сам распахнул дверь.

— Видите, что вы наделали? — прошептал он, выходя следом за девушкой в столовую. — Теперь нам придется плести венки. А если б вы не вмешались, мне бы никогда больше не поручили такую работу.

Поставив вазу на буфет, Эмили принялась искать в ящиках скатерть.

— Впервые вижу такого ленивого блюстителя закона! — насмешливо заметила она и обернулась. На миг в глазах Джейка появился странный блеск.

— Верно, я блюститель закона, — согласился он. — Если понадобится, я предъявлю обвинение даже этим цветам. — Он взялся за конец скатерти и помог Эмили застелить ею длинный стол. — Но возиться с еловыми ветками и лентами? Нет уж, увольте!

— Уверяю, это весьма забавно. — Эмили установила вазу посреди стола и вдруг поняла, что она с удовольствием будет плести праздничные венки вместе с Джейком. На несколько минут, пока они составляли букет, ей удалось забыть о своих тревогах.

Эмили отправилась на кухню за тарелками и салфетками. Девушка поняла, что испытывает к Джейку совершенно новое чувство, похожее на влечение. Но это же нелепо! Она просто соскучилась по Энсону. Или почувствовала, что Джейка влечет к ней. Как это могло с ней случиться после всего, что произошло за последнее время? Эмили ничего не понимала.

Той ночью Джейк долго лежал в постели в деревянном доме родителей, расположенном неподалеку от каменного особняка Прескоттов, и смотрел, как пятна лунного света пляшут на потолке. Почему он влюбился в Эмили? Этот вопрос он задавал себе сотни раз, но так и не сумел на него ответить.

Почему ему нельзя было влюбляться в нее? На этот вопрос ответов было хоть отбавляй. Прежде всего, его родные работали в поместье брата Эмили. Она из богатой семьи, а он, помощник шерифа, получал всего два доллара в день. Эмили выросла в городе, на ранчо приезжала лишь летом и на праздники.

Он же всю жизнь провел в поместье и недолюбливал город.

Эмили вовсе не казалась ему совершенством. Джейк понимал, что она избалованная, не привыкшая трудиться девчонка с острым язычком. В словесных поединках с ней он неизменно терпел поражение. А может, она не так уж ленива? Ведь он видел ее только на каникулах. Училась она успешно, уверенно держалась в седле и охотно играла с детьми Кристиана.

Застонав, Джейк повернулся на бок. Если так пойдет и дальше, скоро он убедит себя, что Эмили ничуть не избалована и заслуживает всех привилегий, которые ей достались от рождения. Но доводы рассудка ничего не меняли: Джейка неудержимо влекло к ней.