— Попалась, птичка, — тяжело дыша, выдохнул он. — Посмотрим, как ты теперь запоешь.

Я не отводила умоляющего взгляда от незнакомца. Неужели он действительно уйдет, бросив меня на произвол судьбы?

Конечно, я бы могла и сама попробовать разобраться с Грегом. Но одно дело — надавать ему хлестких оплеух, когда рядом полно народа. И совсем другое — схлестнуться с ним наедине. К тому же нагота не придавала мне уверенности, а наоборот.

По всей видимости, загадочный тип и впрямь хотел уйти. Он даже покачнулся назад, и мое сердце рухнуло в пятки. Но он почти сразу остановился и скривил губы в презрительной ухмылке.

— Уважаемый, — прошелестел его голос, и холодные неприятные мурашки пробежали по моей спине, — не будете ли вы так любезны и не уберете ли свои руки от сей милой девы?

— Чё? — непонимающе брякнул Грег, по своему обыкновению не уловив смысла витиеватой фразы.

— Лапы свои убери! — рявкнула я и резко дернула плечом, пытаясь освободиться.

Увы, не получилось. Грег лишь сильнее сомкнул хватку, и я невольно скривилась. Гад какой! Точно ведь всю пятерню отпечатал.

Я так и не поняла, что случилось в следующий момент. Но вода вокруг нас вдруг взбурлила, словно мгновенно вскипев. И Грег вылетел из озера, подобно тому, как слетает крышка с банки с перебродившим домашним пивом, если хорошенько ее потрясти.

Впрочем, его полет не продлился долго. Почти сразу он приземлился у ног странного незнакомца, причем лицом с размаха ткнулся прямо в носок его сапога.

Судя по болезненному стону, Грегу полет не понравился. А когда он поднял голову, то я поняла насколько, потому что его нос оказался разбит в кровь.

— Уважаемый, я не люблю повторять, — спокойно проговорил незнакомец. — Подите прочь отсюда. И оставьте сию деву в покое.

— Чё? — выдал излюбленный вопрос Грег. Сел и ошалело замотал головой, явно растерявшись от столь внезапного перемещения из воды на сушу.

— Пшел прочь! — крикнула я, вновь переведя слова мужчины на понятный Грегу язык. — Да побыстрее! Уматывай, пока цел. Иначе тебе как наваляют по первое число…

И осеклась, потому что незнакомец с нескрываемым интересом посмотрел на меня.

Ой, что-то я увлеклась. С чего, собственно, я решила, что этот тип вступит в драку с Грегом? Хватит и того, что он вытащил его из воды. Правда, я никак не могла понять, как это ему удалось. Впрочем, не суть. Теперь я без проблем переплыву озеро, натяну платье и дам деру.

Я даже попятилась, желая осуществить этот план. Но в этот момент Грег сел, зло утер кулаком сочащуюся из носа кровавую юшку и разразился нецензурной бранью.

Я невольно заслушалась. Ого, как он умеет! Я даже не предполагала, что Грег умеет так связно говорить. Интересно, сам придумал или подслушал у кого? Думаю, вероятнее второе. Вряд ли самому Грегу пришла бы в голову идея сравнить незнакомца с чле… ой, как это называется-то культурно? Ну, скажем мягко, с тем местом, которое драконы для развлечения и размножения используют.

Как ни странно, загадочный тип слушал Грега спокойно и без всяких признаков раздражения. Но его желтый глаз опять начал темнеть, и на меня накатила паника.

Ой. Ой-ой-ой. Сдается, кое-кто сейчас огребет по первое число.

— И вообще, хряк ты обкорнанный, — завершил свой прочувствованный монолог Грег. — Да я тебя сейчас…

И вдруг завизжал, подобно свинье, которую неумело режут.

— Что, простите? — хладнокровно переспросил незнакомец. — Вы что-то сказали?

Грег с выражением неописуемого ужаса на лице открыл рот. И вновь издал душераздирающий поросячий визг.

— Извините, я не понимаю. — В уголках рта мужчины затеплилась слабая улыбка. — Успокойтесь и попробуйте снова.

Грег последовал его совету. Но его очередная попытка провалилась. Окружающую тишину опять прервал препротивный свинячий визг.

— Ай-ай-ай, — укоризненно закачал головой таинственный незнакомец. — Вот ведь незадача! У вас что-то с голосом?

Я бы решила, что он издевается. Но мужчина смотрел на Грега с неподдельной жалостью во взоре.

Тот открыл было рот, вновь издал тоненький животный звук, смертельно побледнел и прикрыл обеими руками лицо. После чего на полусогнутых рванул прочь, особо не разбирая дороги.

Послышался треск ломаемых кустов. С ближайшего деревца взлетела ворона, хрипло закаркав. Миг-другой — и все стихло.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я мужчину, который с легкой улыбкой наблюдал за тем, как улепетывает Грег.

— Да не за что. — Незнакомец пожал плечами. Посмотрел на меня.

Я почувствовала, как мои щеки потеплели от непонятного смущения. Да, я по-прежнему стояла почти по горло в воде и могла бы поклясться, что неожиданный спаситель не способен разглядеть меня. Но почему-то показалось, что это не так. Что он видит меня так же ясно, как если бы я стояла рядом.

— Вы замерзли, — без намека на вопрос произнес мужчина.

И в этот момент мои зубы принялись отбивать предательскую дробь, подтверждая его правоту.

Надо же, и почему я не замечала этого прежде? Впрочем, ничего удивительного. Я слишком была увлечена происходящим и слишком боялась, что Грег все-таки доберется до меня.

Мужчина вдруг поднял руки к горлу и с тихим щелчком отстегнул застежку плаща. Аккуратно положил его на траву.

— Выходите и укройтесь, — любезно предложил он. — Я не буду смотреть.

И в подтверждении своих слов повернулся ко мне спиной.

Я озадаченно посмотрела на противоположный берег. В принципе я не настолько замерзла и устала, поэтому без проблем доберусь до него и своего платья.

Но, с другой стороны, что скрывать очевидное, мне было очень любопытно, кого это принесло в наш тихий спокойный уголок. Далеко не каждый день встретишь мага. А я не сомневалась, что передо мной именно он.

Поэтому я в несколько широких гребков достигла берега. Затем быстро пересекла разделяющее нас расстояние и набросила на плечи плащ.

Он был настолько теплым, что мне мгновенно стало жарко. А еще от плотной шерсти исходил приятный древесно-пряный аромат.

— Спасибо, — сказала я незнакомцу. — Вы очень любезны.

Тот медленно обернулся. Слегка склонил голову, показывая, что принимает мои благодарности.

— Кстати, меня зовут Лютик, — брякнула я. Маг насмешливо вскинул бровь, и я торопливо исправилась: — Точнее, Лютеция. Но все кличут меня Лютиком.

— А вы и в самом деле похожи на цветок, — неожиданно сделал мне комплимент незнакомец. — Светловолосая, голубоглазая. Сколько вам лет?

— Семнадцать, — честно ответила я.

— И чем вы так разозлили того парня? — полюбопытствовал мужчина.