Вызвались нас сопровождать и два сына Мерда. Точнее сказать, сперва они было отступили, силясь спрятаться в толпе. Но староста так сурово глянул на них, что они покорно подошли ближе.

И наша порядком поредевшая процессия отправилась дальше.

В этот миг я вдруг осознала, как сильно волнуюсь. Странное дело, но я не верила, что Дреган способен причинить мне вред. Будь он на самом деле злобным колдуном, продавшим душу Неназываемому, то почему в таком случае не убил меня сразу, еще на берегу озера? Напротив, вел себя вежливо и учтиво. И помог осадить Грега.

К слову, противного мальчишку он тоже не убил. Подумаешь, заставил хрюкать. Можно считать, просто проявил все худшие черты характера этого свинтуса.

Между тем мы медленно поднялись по ступеням высокого каменного крыльца. Ирель выступила вперед. Зачем-то откашлялась и несколько раз стукнула дверным молотком.

Звук, усиленный входными чарами, громогласным эхом прошел по округе, заставив всех нас вздрогнуть от неожиданности. Сразу после этого наступила тревожная, звенящая тишина.

«А может быть, никого нет дома? — мелькнуло жалобное у меня в голове. — Ну пожалуйста!»

Увы, моим чаяниям было не суждено исполниться. До моего слуха донесся душераздирающий скрежет отодвигаемого засова, и на пороге предстал сам Дреган собственной персоной.

Мужчина, судя по всему, готовился ко сну. На это указывали роскошный парчовый халат на его плечах и самые прозаические тапочки на ногах.

При виде последних я изумленно покачала головой. Ну надо же! Чернокнижник — и в тапочках.

Увидев, сколько народа пожаловало к нему в гости, Дреган изумленно хмыкнул, скрестил на груди руки и выжидающе вскинул бровь, молчаливо требуя объяснений.

— Вот, — первой опомнилась Яра. Вновь пихнула меня в спину, да так, что на сей раз я все-таки рухнула на колени. — Забирай свою подстилку, маг! И расколдуй моего сына!

Я тихонько охнула, пребольно ударив колени. Застыла, чувствуя, как слезы опять подкатили к глазам.

Как же все нечестно и несправедливо!

— Как же вы мне все надоели! — внезапно посетовал Дреган.

В следующий миг он шагнул вперед. Подхватил меня под руку и поставил на ноги.

От прикосновения его теплой руки, на сей раз без перчаток, меня почему-то кинуло в крупную дрожь. Ох, какая она горячая! Как будто несчастного снедает жестокий жар.

Но, справедливости ради, Дреган был совершенно не похож на тяжелобольного.

Правда, почти сразу Дреган отдернул руку, как будто вспомнил о чем-то. И я осталась стоять рядом с ним, не понимая, что делать дальше.

— И что все это значит? — хмуро спросил он, глядя прежде всего на Ирель.

— Наша деревня решила засвидетельствовать вам свое почтение, о господин, — вежливо ответила она. — Вы из рода Каас. Веками вы владели округой. В вашей милости было казнить и миловать. И мы приготовили вам дар.

— Дар? — скептически переспросил Дреган. Покосился на меня и сухо поинтересовался: — И какой же?

— Ее! — непрошенно влезла Яра. — Ее душа черна, но лоно еще чисто. Забирай ее. И верни мне сына!

— А разве ваш сын погиб или исчез? — удивительно, но в тоне Дрегана я почуяла скрытую насмешку.

— Он становится свиньей! — обиженно заявила Яра, видимо, не ощутив ничего дурного в тоне чернокнижника.

— Свиньей? — Теперь я могла бы поклясться, что Дреган из последних сил сдерживает смех. — Но разве он не был ею?

— Не смейте оскорблять моего сына! — взвилась от негодования Яра. — Он… Он милый мальчик. И не его вина, что ему на пути попалась эта шваль.

И Яра с такой злостью глянула на меня, что я невольно вжала голову в плечи, как будто спасаясь от возможного удара.

Затылок, совсем недавно пострадавший от ее полена, заныл, напоминая, на что способна в гневе мать Грега.

Дреган опять искоса глянул на меня, как будто ощутил мою боль. Его зрачки вдруг резко расширились, и оба глаза стали абсолютно черными, сравнявшись в цвете. И привычные мурашки пробежали по моему позвоночнику. Ох, сдается, спокойствие чернокнижника напускное. А в действительности он лишь в шаге от взрыва.

— А с ним что не так? — нарочито равнодушно осведомился Дреган и легким кивком показал на связанного Рауса, который стоял поодаль с весьма мрачным выражением лица. — Его-то в чем обвиняют?

— В том, что он брат этой гадины. — Яра хмыкнула, словно недоумевая, что надобно объяснять настолько очевидные вещи. — И он пытался выступить в ее защиту! Разве его вина не очевидна?

— Ну да, ну да, — тихо, словно беседуя сам с собою, произнес Дреган. — Брат пытается спасти сестру. Неслыханное злодеяние!

— Да, неслыханное, — важно подтвердила Яра, как будто не почуяв издевки в тоне Дрегана. — Его сестра — ведьма. И Раус должен был…

В следующий момент из уст женщины вдруг вырвалось воистину змеиное шипение.

Она смешно округлила глаза. Открыла рот опять — и вновь зашипела, как будто потревоженная гадюка. Прикрыла обеими ладонями рот, с ужасом глядя на Дрегана.

— Ну и семейка, — тихо, ни к кому, в сущности, не обращаясь, произнес тот. — Один — реальный боров. Другая — истинная гадюка. Интересно, а что с другими членами семьи?

— Дреган фон Каас, — тихо прошелестел голос Ирель. — Во имя всех богов, и даже Неназываемого… Я умоляю вас о снисхождении…

Дреган мученически возвел глаза вверх. Подумал о чем-то, глядя на звездные небеса. Затем пожал плечами, как будто завершил мысленный спор.

— А что будет, если я откажусь от вашего дара? — спросил он, обращаясь к Ирель.

— Думайте сами, — вежливо отозвалась та. — Местные люди боятся неизвестного. Того, чего не понимают. А после всего произошедшего… Боюсь, тень на Лютике останется навечно.

— Ясно, — сухо сказал Дреган. Застыл, в задумчивости покусывая нижнюю губу.

— Только тронь мою сестру, мерзкий колдун! — в этот момент ожил Раус и воинственно шагнул вперед. — Только тронь! И я тебе все руки пообрываю!

Дреган пробурчал себе под нос что-то неразборчивое, но наверняка ругательное. Скорчил страдальческую физиономию и опять посмотрел на меня.

Его взгляд словно обжег меня. И у меня вновь предательски затряслись губы при воспоминании обо всех несправедливостях этого дня.

— Демоны с вами, — в этот момент устало проговорил Дреган. — Давайте эту парочку мне. И проваливайте в деревню.

— А как же?.. — Ирель обернулась к Яре, которая тихо шипела в отдалении.

На какой-то момент женщина слишком широко открыла рот, и я с удивлением увидела раздвоенный язык, проскользнувший между ее губ.

— Меня так и тянет оставить все так, как есть, — хмуро проговорил Дреган. — Ну да ладно. Завтра утром все вернется на круги своя. Грег снова станет боровом в мужском обличье, а она — гадюкой в женском.