вином, опять же Дордом названным игристым, с выплавкой стали, ради которой Витор как простой кузнец порой вставал к горну и давал жару… А еще граф контролировал караваны, следующие мимо него в Долинол. Впервые за многие годы туда шло так много товаров и людей. Особенно людей. Ушлый крестьянин с позволения графа прямо на тракте неподалеку от замка выкупил дом у менее оборотистого селянина и открыл в нём трактир не трактир, харчевню не харчевню… забегаловку для проезжающих и проходящих. Витору даже интересно было, прогорит или разбогатеет мужик. Ему самому не горячо, не холодно, но в случае успеха будет еще один источник податей и довод в пользу путешествия через земли дер Пристов.

В один из дней мимо замка не проскакал отряд гонцов, посланных от Жоржа дер Долинола к королю. Такая вот петрушка, скривился граф, когда он родной сын, то он Дорд, а когда граф Долинола — сразу Жорж. Хрен эту геральдику разберет, но ему совершенно ясно, что сыну приятнее быть графом Жоржем, чем виконтом Дордом. Послание читать ни желания, ни нужды не было — в соответствии с инструкциями гонцы подробно рассказали Витору дер Присту все подробности решающей битвы и разгрома врага. Имелись мелкие неточности, типа трех тысяч бойцов в армии Иманта вместо двух, или поединка графа Долинола с королем, в котором граф самым естественным образом поверг венценосного врага. Но Витор умел соотносить свой опыт войн с рассказом, посему составил себе более-менее верную картину сражения. Кроме того, он отлично знал характер своего сына, так что не допускал его дуль с королем, всем известным рубакой… Ага, его Дорд ни за что не влезет в авантюру, если только сам в неё не полезет. Чёрт его знает, как в данном случае отделить вымысел от фактов.

Главное, что в записке от сына была чётко указана численность его войска с учетом давших присягу пленников — тысяча триста клинков, если округлять. Кто-то умрет от ран, кто-то оправится… На минуточку, речь шла о личном войске, которое уже никак нельзя назвать баталией. Такое войско герцогу впору иметь, это уже не графская дружина. Такую махину не прокормить своими силами, её наличие не объяснить сложной тактической обстановкой. Витор понимал, что теперь сыну или воевать дальше, или… опять же воевать. Выбор был только в способе ведения войны: грабёж или захват территорий.

Любому, ну может кроме юного графа Долинола, было понятно, что такое зубастое графство не потерпит под боком ни один правитель. Что Якобу Третьему, что Георгу, никому не нужен такой граф, который вздумай он стать независимым правителем, и король устанет его приручать и укрощать. Сыну, если он сам еще не понял, надо срочно объяснять, что с войском надо решать срочно и радикально. Вот только что? Если он принял присягу у вояк, то честь не позволит новому сюзерену выгнать их на дорогу или бросить под бессмысленные магические атаки. Дорд воспитан иначе, ему знакомы благородство и ответственность за своих вассалов, чтобы он не говорил про целесообразность. Да уж, сынок серьёзно влип.

А влипнувший сынок, то есть я, в это самое время уже очень четко осознал весь масштаб своего влипания. Я понял, что чувствовали полководцы древности, победившие всех ближайших врагов и сохранившие многочисленную боеспособную армию. А еще я понял, что не прогадал, делая ставку на выучку и экипировку, а не массовость своего войска. Удивительное дело, но обученный боец в дорогой экипировке в день съедает столько же, сколько руконогий тюха-матюха, путающийся в единственном копье. Денег ему платить можно меньше, это да, за счет чего большое необученное войско требует столько же серебра, сколько и высококвалифицированное. А вот фуража и еды профи потребляют в разы меньше при сравнимой боеспособности. Было смешно вспоминать зимнюю договоренность с Якобом, по которой он оставляет своё войско на границе, чтоб защищать меня от короля Георга. Кукареку! Я сам вон какой великий и опасный, у меня своя армия вон какая! Короче говоря, надо срочно свернуть шею внутреннему петуху, а на его место пригласить товарища Жабу и его заместителя гражданина Хомяка.

Моим благородным временным вассалам еще целый год предстоит ходить под моим командованием, это тоже серьёзный ресурс. Знать бы еще, куда их сводить. Именно этот вопрос был написан между строк в моём докладе королю. Я очень надеюсь получить в ближайшее время чёткий и недвусмысленный ответ на это вопрос. И на вопрос, что делать с его войском. Вдруг, он скомандует поддержать его освободительную армию, спасающую от многолетней оккупации население низовий Девоны. Как поддержать? Одновременным встречным ударом, естественно. Если получится, еще одно графство отторгнем в пользу Мерсалии. А если нет — я останусь без войска. Или без головы, что еще печальнее. Но это планы следующего года, по осени ковылять по Иманту я не готов. Разве что добыть корабликов, оседлать Кошу и спуститься вниз по её течению пограбить приморские порты, а потом пройти вдоль побережья до Девоны. Ага, не хватает только кораблей, моряков, попутного ветра, морских карт. Проще говоря, кроме армии и моего желания обезопасить себя от наездов двух королей, нет ничего.

Якоб Третий, величайший монарх своего времени и вообще выдающаяся личность пребывал в настроении благодушном и милостивом. За эти два дня, когда он получил доклад о ходе военных действий от своего юного командующего малым королевским войском новоиспеченного графа дер Долинола, благодушием монарха уже успела воспользоваться куча придворных. Хитрецы всех мастей и пройдохи разных титулов шли с просьбами и челобитными, пока ситуация благоприятствовала. Спаслась от казни даже парочка разбойников из числа благородных, за кого смогли походатайствовать родные. Юный военачальник, если верить его письму, смог не просто разбить короля Иманта, а чуть ли не ранить его, да еще и оставить без войска и обоза. А это, братцы мои, удар по репутации, по мошне, по боеспособности армии. Жаль, конечно, что Георг так и не двинул на Долинол часть войск, прикрывающих устье Девоны, вышло бы замечательно.

Но и так хорошо, фактически сосед остался без северного графства. А еще вместо узкого входа в его королевство, которое можно было прикрыть малыми силами, у короля Иманта образовался широкий фронт. И форпост для большого нападения на королевство. И урон авторитету среди других королей. Самое плохое во всём этом хорошем, что такой вариант развития Якоб не просчитывал и не был к нему готов. Потому и нет сейчас у него планов, нет рецептов для той каши, какую можно сварить на плите соседа. Так что будем думать, советоваться, решил король. Жоржа бы надо наградить чем-нибудь, так у него вроде и так всё есть. Молодость, ум, удача и моё покровительство. Денег можно подкинуть, но денег самому не хватает.

Сёстры Белла и Стелла из славного и знатного рода дер Прист были поначалу слегка обескуражены тем, что их оставили в столице одних. Это что, такое к ним доверие у родителей случилось? Или есть какой-то тайный смысл в том, что матушка с батюшкой под предлогом какой-то мнимой болезни бросили их в Луарте без надзора. А потом Стелла предположила, что это такой выверт в педагогике, когда молодым девушкам дают свободу воли и смотрят, как они себя поведут. То есть каждый их шаг будет разбираться, чтобы потом вынести родительский вердикт, взрослые уже дочери или еще сопливые. Как в таких случаях выражается брат.

Странно, конечно, что отец при всей его занятости находит время еще и на эксперименты с воспитанием детей. А с другой стороны, он же мужчина, у него всегда в графстве то война, то сев. Тем более, что последнюю войну ведет не отец самолично, а Дордик. Такой умница их брат последние три года, надо было ему с самого начала головой об что-нибудь приложиться, чтоб мозги на место встали. В отрочестве, помнится, таким надменным был, что и не подойти к виконту. Даром, что как маг ничего не стоил. С другой стороны, сейчас никто в здравом уме из Пристов не скажет, что зачарователь это несерьёзно. Как оказалось, куда угодно можно