конце кто-то сидел за небольшим столом, подсвеченным настольной лампой. Весь кабинет разрезал пополам длинный стол для совещаний с приставленными по обе стороны стульями.

– Проходите, молодой человек, – предложил приятным тембром, выбирающийся из-за стола мужчина. Переступая робкими шагами, Матвей, не моргая, всматривался в того, который должен был появиться из мрака. Под ногами чувствовалась мягкая, с глубоким ворсом дорожка, заглушающая звук шагов. Ему навстречу вышел невысокий, словно специально высушенный, мужчина, в этом огромном зале казавшийся ещё более щуплым и маленьким. Он подошёл к юноше почти вплотную и протянул руку.

– Здравствуйте, – изысканно вежливым тоном произнёс мужчина.

– Да-а, – только и смог произнести Матвей, трясущимися от перехлёстывающего волнения губами. Взмокшей рукой он пожал протянутую руку, но хозяин кабинета прихватил его ладонь и не отпускал, сквозь прищур, с нескрываемым интересом рассматривая лицо юноши.

– Григорий Иванович, можем быть свободны? – попросил позволения Николай.

– Да-да, – мужчина кивнул головой и, борясь с раздражением, отвёл глаза в сторону и махнул пальцами. Матвею показалось, ему даже это лень было делать.

Когда закрылась дверь, и они остались вдвоём, мужчина снова устремил на Матвея пытливый взгляд. Молодой человек начинал успокаиваться и в свою очередь, внимательно рассматривал хозяина кабинета. Перед ним стоял слегка сутулый, но с многолетней военной выправкой старик с ухоженным лицом, сытым взглядом и, почти лысый, если не считать серебристого пушка над ушами. В холодных беспощадных глазах и в квадратной нижней челюсти, очертаний которой не смягчила даже гладкая выбритость, чувствовалась твёрдая решимость. На нём был генеральский китель без погон, но из очень дорогого, неформенного сукна. Галифе из той же ткани и с двумя широкими тёмно-синими лампасами. На груди прилепилась, в пять полос, орденская планка. Он то и дело касался её длинными белыми пальцами, на фоне тёмного хаки казавшимися холодными, серебристыми рыбками. Матвей даже почувствовал старческий холод этих пальцев.

– Я слушаю вас, – первым прервал молчание Матвей. Он уже справился со своим страхом, и его стала забавлять вся эта история, которую про себя он назвал комедией. – Почему меня насильно привели сюда? Я арестован? За что?

– За что же вас арестовывать? – спокойно парировал хозяин кабинета. – Вас и задерживать не за что, – с этими словам, он резво зашёл за свой стол, нажал кнопку и, склонившись над селектором, милым тембром произнёс: – Машенька, принесите нам чайку.

– Да, Григорий Иванович, – пропел девичий голос из динамика.

– Двигайте к себе вон то кресло и садитесь вот сюда, за маленький столик, – простецким тоном отдавал команды уже юноше хозяин кабинета.

– Присаживайтесь, – съязвил Матвей в ответ.

– Бросьте эту полууголовную браваду, – отрезал тот. – Она вам не идёт. Именно садитесь – удобно и поглубже, чтобы мы могли серьёзно поговорить за чашкой китайского чая, а не присаживайтесь как подчинённый – на краешек стула, чтобы получить задание и бежать исполнять. Вы же не холуй?

Матвей обрадовался полумраку в кабинете – лицо его покраснело, а ему не хотелось, чтобы этот проницательный человек заметил.

– Все почему-то стремятся достать индийский чай, – продолжал монолог хозяин кабинета, пока они рассаживались у небольшого столика.

Маша тем временем расставила чашки, из пузатого заварника разлила по ним чай.

– Я же пью только китайский, – лениво выпускал изо рта слово за словом Григорий Иванович. – И только собранный на горных плантациях Тянь-Шаня. Чай надо пить заваривая прямо в чашке. Никаких отдельных заварников впрок и разбавлений кипятком. Вот и Машеньку научил правильно его заваривать. Правда, Маш, нет лучшего чая, чем китайский?

Хозяин кабинета сказал последнюю фразу таким сладким голосом, что Матвею показалось: тот должен теперь обязательно погладить Машу по попе. Но, по-видимому, старик удержался от привычки, а только потёр сухие пальцы в кулаке. Девушка не ответила. Она даже не взглянула на начальника. Сложила на поднос ненужные предметы и тихо удалилась. Всем видом показав – эту фразу она слышит каждый раз, когда заносит чай в кабинет.

– Что касается моего имени, – продолжил он вкрадчивым тоном, – вы уже слышали, зовут меня Григорий Иванович, а фамилия Чукарин. Звание у меня… – мужчина осёкся и тут же поспешил исправиться. – Бог с ним с этим званием. Мы же встретились побеседовать по-товарищески. Какого ведомства, я думаю, уже догадался. Ничего, что я на «ты»? – странным вопросом испросил разрешения Чукарин и, не дожидаясь согласия собеседника, продолжил: – Парень ты разумный, поэтому я приступлю сразу к предмету, побудившему нас заинтересоваться твоей персоной.

– Не понимаю, чем я могу быть полезным? – нерешительно начал Матвей, но собрав всю смелость, на которую ещё хватало сил, коротко выпали. – Доносить ни на кого не стану!

– Этим заниматься и без тебя охотников достаточно, – улыбнулся собеседник. – Поверь мне, добровольцев много. Я хотел бы предложить тебе своё покровительство, и лучше бы ты с самого начала знал – я могу и главное, готов поддержать тебя.

– Но в чём? – не понимал Матвей. – Вместо меня экзамены будете сдавать или резать трупы в морге?

– Не-ет, – Чукарин с интересом посмотрел на собеседника, но, не разглядев в его глазах лукавства, продолжил. – С этим ты сам справишься. Профессора тебя хвалят. Многие говорят, у тебя золотые руки. Будешь большим хирургом. Это похвально, – хозяин кабинета задумался на мгновение и снова потёр пальцы. – Я хочу помочь тебе в другом, – Чукарин опять выдержал паузу, на этот раз, чтобы изучить выражение лица собеседника. И снова не увидел даже иронии в его глазах. Матвей и правда не понимал, чего от него хотят. – Хорошо, будем говорить на прямоту. Ты собираешься в Казахстан.

– Ну и что? – не переставал удивляться Матвей. – Это же не преступление перед родиной? Откуда вы узнали? А-а, всё эти добровольцы?

– Не без их помощи, – не стал скрывать Чукарин. – Видишь, я с тобой говорю доверительно. Даже раскрываю некоторые служебные тайны. С какой целью ты туда едешь?

– Собирать гербарий для нашей кафедры ботаники, – отчеканил Матвей.

– Пра-авильно, – протянул Чукарин. – Так всем и говори.

– Но, это так и есть, – растерянно улыбнулся молодой человек.

– С моим влиянием и возможностями, я мог бы оказать тебе содействие там, – продолжил Григорий Иванович, пропустив мимо ушей неловкую конспирацию собеседника. – Например, если ты захочешь с кем-либо встретиться.

– Зачем? – Матвея удивляла навязчивость хозяина кабинета, и он решил действовать проверенным способом: хочешь что-то спрятать – положи на видное место, хочешь увести врага от своей тайны – расскажи о ней всем. – Это не секрет. Я еду встретиться с лекарем и посмотреть на книгу. Старинный лечебник…

– «Жёлтый император»? – перебил Чукарин.

– Да, – юноша всё ещё не понимал, чего добивается от него Чукарин. – Вы хорошо осведомлены.

– Я не сомневаюсь, у