свою симпатию к нему, но при других лучше держать с ней дистанцию. Чёрт, да она же ещё ребёнок! Наивная, невинная, к ней даже прикоснуться боязно, а этим баранам только дай повод — извратят на свой лад, потом не отделаешься от тупых подколов.

Он старался не упускать принцессу из виду. Далеко девчонка не отъезжала, но в этих местах лучше не расслабляться — до Опертама рукой подать. Добирались они сюда в обход тракта, от поселений тоже держались на расстоянии, избегая любых контактов с местными — наверняка на них уже открыли охоту. Севир вон одного отправил: мелькал позади, с трудом отделались, даже пришлось стрелу потратить, но сработало — хмырь быстро всосал намёк и отвалил. Впрочем, Перо ещё полбеды, а вот король так просто не успокоится, это как пить дать, и что ублюдок сделает с Ровеной, попадись она ему в руки, даже дураку понятно.

Попервой им приходилось передвигаться по ночам, а днём делать привалы. Принцесса ходила мрачнее тучи: ожидала, что за ней пойдёт больше осквернённых, но на деле всё оказалось, как всегда, через задницу. Что Триста Шестой, что Двести Пятьдесят Третий выбрали Перо, не говоря уже о девчонке-сервусе — та наотрез отказалась ехать с ними, заявив, что в сопротивлении она уже не первый год и ничего менять не собирается. Да и хрен бы с ними, главное, чтобы план принцессы сработал. А вот здесь не всё так ровно, как хотелось бы…

Харо перевёл взгляд на заснеженный пик Спящего Короля. Гигантской тенью вулкан возвышался над чёрными стенами Опертама, медленно вырастающего на горизонте. Символично: чёрный город с гнилым сердцем, подпитывающий свою гнусную жизнь кровью осквернённых. И именно там Ровена надеется найти поддержку? Как наивно! Вместо поддержки их вполне может поджидать смерть. И ладно бы он или те три олуха — девчонку жалко, если Легион не сдержит своего слова. Верить тем, кто торгует другими — всё равно что самому себе петлю на шею закинуть, а желающих её затянуть выстроится целая очередь.

«Надеюсь, девочка, у тебя получится убедить магистров. Бежать всё равно некуда».

Принцесса резко развернула кобылу, и та, вздымая копытами пыль, понеслась прямиком на Харо.

— Впереди поселение, и, кажется, довольно большое, — сообщила Ровена, натянув поводья. Её лошадь остановилась в полуметре и, будто нарочно, фыркнула прямо в лицо, обдав щеку жарким дыханием.

— Пойдём в обход? — предложил подошедший Шестьдесят Седьмой.

— А смысл? — Морок нацепил маску и накинул капюшон, снаружи осталось торчать лишь острое лохматое ухо. — Опертам уже рядом. Что так обходи, что эдак, всё равно на виду останемся.

— Согласна, — кивнула Ровена. — К тому же здесь мы наверняка сможем найти ночлег, а завтра уже будем думать, как связаться с первым магистром.

— А если мы в розыске? — мозолить глаза свободным — дерьмовая идея. Молоденькая самка в форме сервуса и четыре скорпиона — довольно подозрительная компашка.

— Не узнаем, пока не проверим, — принцесса равнодушно пожала плечами. — Рано или поздно мы всё равно должны наведаться туда, так не лучше ли выяснить заранее, что нас ждёт? Я вполне могу сойти за дочь купца или какого-нибудь высокородного. Правда, вид у меня совсем непрезентабельный… Наверное, придётся кому-нибудь из вас раздобыть мне одежду поприличнее.

— Как?! — вытаращился Нудный. — Украсть, что ли?

— Да нет же, купить! — рассмеялась Ровена. — Деньги у нас есть.

— Скорпион, покупающий дамский наряд… — Шестьдесят Седьмой растерянно поскрёб затылок. — Обычное дело, чего уж там.

— Действительно… — принцесса задумчиво пожевала губу. — Тогда придётся ехать самой.

«Даже и не думай, девочка, одна ты никуда не поедешь».

— Нет.

Она недоуменно уставилась на Харо:

— Прости, мне показалось, или ты сказал «нет»?

— Не показалось.

— А есть предложение получше? — принцесса насмешливо сощурилась.

— Пойдём все вместе. Если и вляпаемся, то отбиться будет проще.

Возражать никто не стал: разделяться без надобности на чужой территории ещё глупее, чем совать руку в нору горгоны — там хоть исход предсказуем.

— Что ж, похоже, выбор невелик. Вместе так вместе, — уступила Ровена, заметив молчаливую поддержку остальных.

Город встретил их обшарпанными домами и надрывным лаем собак из-за покосившихся дощатых оград. Голая, без единого деревца улица пустовала, хотя время от времени Харо замечал мелькающие тени в запылённых окнах. Полуденное солнце нещадно палило, рубаха промокла насквозь, лицо под маской быстро покрылось липким потом. В душ бы сейчас, под холодную воду, смыть многодневную пыль, да и разит от них наверняка, как от туннельных псин.

Через четверть часа улица вывела их на широкую мостовую. Дома здесь были высокие, добротные, огорожённые глухими заборами. Пористый чёрный камень, кажется, был здесь в чести, хотя нередко попадался и знакомый рыжий, и даже жёлтый. Харо вспомнился Мыс, точнее, то, что он успел рассмотреть с похмелья, покидая терсентум: такие же желтокаменные здания с цветными оконными рамами.

На этой улице народу было гораздо больше, каждый торопился по своим делам, и кучка осквернённых никого не волновала. Ровена спешилась и, остановив молодую женщину в цветастом фартуке и с огромной корзиной выпечки, принялась расспрашивать о городе и где можно найти ночлег. Незнакомка сперва опешила от нахальства «сервуса», но, сообразив, что говорит с переодетой свободной, охотно начала отвечать на вопросы.

Харо слушал их беседу вполуха, сосредоточившись на суете вокруг. То, что на них никто не пялился и не тыкал пальцами, ещё не означало, что они в безопасности. Будто в подтверждение его мыслей, из-за угла вынырнули двое патрульных. Справа звякнула сталь, Шестьдесят Седьмой легонько ткнул в плечо.

— Вижу, — Харо как бы невзначай зацепился большим пальцем за ремень, держа руку поближе к ножам. Лук остался за спиной в налуче — всё равно в колчане и пяти стрел не наберётся, да и лишнее внимание не стоило бы привлекать.

Один из полицейских задержал на них взгляд, но, видимо, не обнаружив ничего интересного, отвернулся к напарнику. Это что получается, новости из столицы сюда ещё не дошли? Харо пока ещё не решил: радоваться этому открытию или насторожиться. Вполне вероятно, что им устроили засаду, а сейчас просто наблюдают исподтишка, готовятся напасть.

Разузнав всё, что нужно, Ровена сердечно поблагодарила словоохотливую девицу и, дождавшись, пока та отойдёт подальше, расплылась в довольной улыбке:

— Кажется, ещё одна проблема решена! Но для начала нам нужно привести себя в порядок. В таком виде нас даже на порог терсентума не пустят.

— Терсентума? — Харо подступил к принцессе вплотную и понизил голос. — Ты что удумала, Ровена? Тебе магистров мало?..

— Позже я всё тебе объясню! — шёпотом перебила она. — Наберись терпения, будь добр.

«Ну да, объяснишь… палачу,