* * *

Как всегда без сумерек наступила густая летняя украинская ночь — словно плеснули на смотровые щели и в панораму прицела пушки чернилами из чернильницы-«неваляшки». Была такая у Коли Горелова в фабрично-заводском училище — предмет зависти других учащихся.

Стальная коробка раскачивалась и грохотала, впереди маячила корма другого танка. Бронетанковая колонна двигалась по разбитой грунтовой дороге, соблюдая светомаскировку. Рации тоже были включены только на прием. Горелов видел только тусклые красные габариты на корме машины. В самой же башне лишь тускло светились шкалы приборов и прицельная сетка перископического прибора. Внезапно впереди идущий танк остановился.

— Что за черт! Тридцати километров не прошли и стали, — выругался Горелов.

Он откинул крышку люка и высунулся по пояс. «Этажом выше», на главной башне, тоже открылся командирский люк.

— Что там, Горелов?

— Не могу знать, товарищ капитан!

— Лейтенант, выяснить и доложить!

— Есть!

Горелов выбрался из люка и спрыгнул с надгусеничной полки. Она располагалась на уровне груди, и забираться или покидать машину было сложно, особенно впотьмах. Подсвечивая себе дорогу электрическим фонариком, молодой танкист побежал к остановившемуся Т-35. Оттуда вылез командир.

— Товарищ старший лейтенант, товарищ капитан приказал мне выяснить, что произошло с вашим танком?

— Мотор накрылся. Я приказал машину бросить, чтобы не задерживать колонну, а все оборудование, пулеметы и вооружение — снять. Так и доложи.

— Есть! — Горелов козырнул и побежал к своему танку.

Там он пересказал все капитану Корчагину. Ответом ему было несколько весьма заковыристых выражений, коими богат армейский лексикон.

— Быстро! Перегружайте боекомплект и оборудование. И продолжаем путь.

С танка, застрявшего на дороге, сняли все шесть пулеметов, перегрузили все сто шестьдесят дисков для танковых «Дегтярей», демонтировали приборы наблюдения, слили топливо из бензобаков. Рации на нем не было, в отличие от «радийного» танка, на котором воевал Горелов. Все делалось практически впотьмах, при свете карманных фонариков.

Боекомплект разделили между остальными машинами, экипажу капитана Корчагина тоже перепало несколько дисков к «Дегтяреву-танковому», а лейтенанты Горелов и Кононенко пополнили свои боеукладки снарядами.

Наконец колонна двинулась в путь. Тяжелые гиганты объезжали своего немощного собрата, виновато кланяясь стальными хоботами орудий. А незадачливый экипаж продолжил марш в тыловой колонне обеспечения.

— Ничего, ремонтники поправят… — сказал кто-то. Но прозвучало это весьма неуверенно. Ремонтники-то подберут, но там нужен, как минимум, ремонт двигателя с демонтажем, а то и его замена. Излишне и говорить, что такой ремонт был непозволительной роскошью.

Наутро колонна остановилась у опушки леса. «Бронированный кулак» 34-й танковой дивизии за одну только ночь потерял изрядное количество своей мощи. И не раз за всю ночь они останавливались и перегружали боекомплект, оборудование, сливали бензин с брошенных машин. Из 67-го и 68-го полков было потеряно по техническим причинами десять тяжелых танков Т-35. А ведь один такой «сухопутный крейсер» условно приравнивался к танковому взводу, а то и роте, только на одной паре гусениц!

Танкисты буквально выползли из-под брони и тут же повалились спать на чехлах. Отсыпались и за бессонную ночь, проведенную в стальной трясущейся скорлупе.

Капитан Корчагин был мрачнее тучи.

— Что танков потеряли из-за поломок — это да. Но ведь теперь авиаразведка фрицев запросто засечет маршрут нашего передвижения. Попробуй с воздуха не заметить посреди дороги такую махину, как Т-35!

Командир экипажа убыл в полевой штаб, который организовали тут же. Вернулся он через час и разбудил своих танкистов.

Экипаж построился возле громады «сухопутного крейсера». Чувствовалось — что-то будет!..

— Сегодня, 23 июня в 15.20 приказом командующего 6-й армией наш Восьмой механизированный корпус направляется в район Бродов. А для нас другой приказ: выдвигаться в сторону населенного пункта Ситно и атаковать хутор силами трех тяжелых танков Т-35 с приданными силами легких танков и бронемашин и батальона пехоты. Экипаж — по местам!

— Есть! — выкрикнул Николай Горелов вместе со всеми. И даже на душе полегчало, появился какой-то подъем… Надоело уже пылить по дорогам и смотреть, как замирают беспомощно сломанные, поврежденные еще до боя грозные боевые машины.

Горелов вскарабкался по броне и нырнул в люк своей передней пушечной башни. Следом забрался и стрелок.

— Доложить о готовности, — раздался приказ командира по танковому переговорному устройству.

— Малая артиллерийская башня № 2 к бою готова! — ответил в свою очередь по ТПУ Николай.

— Старшина, вперед! Вперед!

Взревели двигатели трех пятибашенных, ощерившихся тремя пушками и вдвое большим количеством пулеметов бронированных монстров. Провернулись, взрывая землю зацепами, стальные траки гусениц. Повернулись влево-вправо пушечные и пулеметные башни, отрабатывая секторы наведения.

— Так, началось, — неслышно в общем гуле и грохоте сказал самому себе Горелов. Его охватило нервное возбуждение, гораздо более сильное, чем, когда он впервые сел за рычаги своего первого танка.

Чтобы унять нервическую дрожь в пальцах и остудить голову, Николай Горелов схватил из боеукладки бронебойный снаряд и вогнал его в казенник 45-миллиметровой пушки. Лязгнул, закрывшись автоматически затвор. Вот теперь — порядок! Пусть только сунутся…

Он давно, еще когда совсем еще юным трактористом пахал донецкую степь, представлял свой первый танковый бой. Уже тогда Коля Горелов мечтал стать танкистом. Потом — срочная служба, разумеется в танковых частях, на «старичке» механизированных войск РККА — МС-1. Николай Горелов освоил механиком-водителем «Малый сопровождения», потом легкий пулеметный танк БТ-2, пересел на «пушечный» — БТ-5. Прямо из армии, по комсомольскому набору Горелов поступил на курсы младших командиров. Учеба пытливому донецкому парню нравилась, это отмечали и командиры. И уже скоро одним из первых на курсе Николай Горелов получил два «кубаря» на петлицы — офицерское звание лейтенанта.

Три тяжелых танка подъехали к рубежу атаки. Здесь уже расположился батальон пехоты четыре танка БТ-5 и два бронеавтомобиля БА-10.

Солдаты с интересом и определенным воодушевлением глядели на «сухопутные крейсеры Сталина». Грозный вид «героев» многочисленных парадов вселил уверенность в пехоту.

Чуть притормозив, три тяжелых танка с ходу пошли в атаку.

Лейтенант Горелов не отрывал напряженного взгляда от окуляров прицела, каждую минуту готовый открыть огонь по замаскированному орудию или танку противника. Но на то она и маскировка, чтобы скрывать вражеские силы — ничего лейтенант пока еще не увидел.