Миг — и она крепко прижала к себе фарфоровую принцессу.

— Ну, идите, — грустно улыбнулась Вера Андреевна. — Мне надо действительно всех обзвонить по—быстрому.

Дети вместе с майором вышли на улицу. Два других оперативника уже загрузились в милицейский джип. Мотор негромко урчал на малых оборотах. Звук его, однако, разносился по Пушкареву переулку.

— Вот что, ребята, — обратился к ним Владимир Иванович, открывая дверцу машины, — брать с вас обещание, что вы в это дело больше не будете лезть, все равно бесполезно. Вы прямо притягиваете к себе криминал всевозможный.

Катя, Таня и Тема дипломатично молчали. Хорошо, что майор Василенко их понимает. По крайней мере, не надо врать понапрасну.

Я только вас об одном прошу, — умоляюще продолжал Владимир Иванович. — Никакой самодеятельности. Если чего пронюхаете, то сразу ко мне. Или, по крайней мере, Андрея поставьте в известность. Он со мной свяжется.

Хорошо, Владимир Иванович, — пообещала Катя.

Ухо держите востро, — снова заговорил майор. — Преступники явно асы своего дела. Зачем—то им эта коллекция позарез понадобилась. Думаю, что они любого уложат запросто, если им наступить на хвост. Ладно, Петров, поехали, — скомандовал он.

Машина тронулась с места.

— Ну и дела, — с мрачным видом уставился на мостовую Тема. — Главное, никаких следов.

Именно в этот момент он увидел, что на дороге у самой кромки тротуара что—то поблескивает. Мальчик нагнулся. На мостовой лежала продолговатая зажигалка.

Видели? — повернулся он к девочкам.

Руками не трогай! — заметила находку и Таня. — Там отпечатки…

Владимир Иванович! Стойте! Стойте! — кинулась следом за джипом Катя.

Машина затормозила.

Чего там еще? — высунул наружу круглую стриженую голову майор Василенко.

Скорее! Тут… — не договорив, ткнула пальцем в землю Катя.

Майор выскочил из машины. Подбежав к ребятам, он быстро схватил носовым платком зажигалку.

Ну елки! С вами действительно не соскучишься, — не отрывал он глаз от находки. — Слушай—ка, обратился он к Тане, — твоя тетка не курит?

Она даже в детстве не пробовала, — серьезно отозвалась светловолосая девочка.

Тогда, вполне вероятно, уронил кто-нибудь из бандитов, — был явно доволен таким оборотом майор. — А ребята, видать, небедные, — задумчиво продолжал он. — Зажигалочка фирмы «Данхилл». Если бы еще на ней пальчики хорошенькие найти…

Если найдете, потом нам расскажете? — посмотрел снизу вверх на Василенко маленький Тема.

— Там видно будет, — неопределенно ответил майор и снова полез в машину.

Петров рванул вперед.

— Быстро бежим к Олегу! — кинулся первым Темыч по направлению к Сухаревской площади.

Девочки поспешили за ним.

Слушай, Танька, — говорил Тема, шагая вдоль длинного ряда коммерческих киосков на Сухаревке. — Ты свою куклу так и собираешься на руках нести до дома Олега?

Ой! — только тут спохватилась девочка, понимая, что по—прежнему прижимает двумя руками к груди драгоценную куклу.

Вот тебе и «ой», — проворчал Тема. — Скажи спасибо, что нам еще один знаток старинных игрушек по пути не попался.

Давайте пакет по—быстрому купим, — остановилась Катя возле одного из киосков.

Покупать ничего не надо, — Тема тут же извлек из заднего кармана джинсов сложенный в несколько раз пластиковый пакет. — Такие вещи всегда с собой ношу, — назидательно добавил он. — Вдруг что—нибудь по дороге купишь.

Так пластиковые сумки теперь везде продаются, — возразила Катя.

Во—первых, не везде, — не согласился с ней Тема. — А потом, зачем деньги зря тратить.

Очень хозяйственный мальчик, — ехидно сощурилась Катя, которая с самого раннего детства постоянно подтрунивала над Темой. — Может, у тебя еще и бутербродик в другом кармане найдется?

Неостроумно, — надулся мальчик.

Таня бережно уложила куклу в пакет, и друзья продолжали путь. Миновав булочную в красивом доме с изумрудными изразцами, они остановились возле светофора.

— Вечно тут красный свет, — сварливо проговорил Тема. — И еще потом на середине жди, пока встречный поток остановится.

Этот родной переход к Большой Спасской улице ребята терпеть не могли. В особенности тяжело приходилось в зимнюю слякоть или когда принимался дождь. Стоишь посредине Кольца, а машины обдают с двух сторон потоками грязи. Впрочем, сейчас было тепло и сухо. Май в этом году стоял жаркий.

Интересно, мы до Олега сегодня когда-нибудь доберемся? — изнывал от нетерпения Тема.

Не бубни, — прикрикнула на него Катя, которой тоже хотелось как можно скорей поделиться потрясающей новостью с Олегом и Женькой.

Таня, не сводя глаз со светофора, молчала. Она вообще была самой тихой из всей компании. Наконец мигнул зеленый глазок. Ребята поспешили на другую сторону. Пройдя мимо троллейбусной остановки, они свернули на Большую Спасскую улицу.

Улица эта была не совсем обычной. После длинного здания бывших Спасских казарм словно бы начинается какой-нибудь из «спальных районов» на окраине города. Насколько хватает глаз тянутся хаотично разбросанные современные многоэтажки. Лишь несколько чудом уцелевших старинных особняков и доходных домов не дают забыть, что это все же центр Москвы.

Впрочем, пятеро друзей иной Большой Спасской и не знали, хотя жили тут с самого рождения. Женька, Катя, Тема и Таня — в многоподъездном панельном доме, который высился перпендикулярно улице. А Олег — в башне из розового кирпича в Портняжном переулке, который начинался сразу же после Спасских казарм. Дом Олега граничил со школой № 2001, где и учились пятеро ребят.

Компания их сложилась в младшей группе детского сада. Затем они дружно пошли в первый класс «В». И вот теперь уже заканчивали восьмой. Этот учебный год ознаменовался для пятерых друзей тем, что им удалось самостоятельно раскрыть целых три запутанных преступления. Теперь они считали себя настоящими детективами. Потому так и торопились сообщить обо всем Олегу и Женьке. Похоже, им предстояло новое расследование.

Войдя в распахнутые металлические ворота, трое друзей достигли подъезда. Катя набрала на домофоне номер квартиры Беляевых. Раздался звук зуммера. Один сигнал, другой, третий…

Где его носит? — забеспокоился Темыч.

Неужели ушел? — тихо проговорила Таня.

Может, хоть Женьку дома застанем? — услышав десятый по счету сигнал домофона, хотела уже уходить Катя.

Кто там? — послышался в это время недовольный голос Олега.

— Открывай! Мы! — проорал в домофон Тема. Замок щелкнул. Влетев в лифт, двери которого