- Ваше величество. - Он чуть склонил голову. - Рад приветствовать матушку моей невесты на землях Леонсы.

А земель-то! Кот наплакал. Если бы не его темная магия, стало бы ещё меньше, подумала я мстительно.

- Для меня большая честь - знакомство с вами, ваше величество. - Я так же милостиво склонила голову. Мы с ним на равных! И никак иначе. - Благодарю, что пригласили меня погостить. Свадьба единственной дочери - такое волнительное событие для матери! Моя Лили, кровиночка моя, такая славная девочка. Вышивкой увлекается, игрой на нервах... То есть, на музыкальных инструментах. Такая милая, трепетная.

Феодор поморщился, а я мстительно продолжила:

- Лошадок любит, живность всякую, у нас полон дворец птичек да зверей. А как поет!

- Я мечтаю поближе познакомиться с вашей дочерью, - вклинился Феодор в небольшую паузу, пока я набирала воздух для новой реплики.

- А она-то как мечтает! Но до свадьбы ни-ни. Я свою девочку воспитывала в строгих традициях. А вот у вас при дворе, я слышала, много женщин... фривольного поведения.

- Навет, - отчеканил Феодор.

- Вот и увидим, - «обрадовала» я его. - Уверена, мы с вами поладим.

Король, судя по чуть перекосившемуся лицу, так уж уверен не был. А чего он хотел? Я за свою свободу сражаться буду, чтобы никакой король не указывал мне, за кого выходить замуж. А маменька его на всю жизнь впечатлит. Уж я-то постараюсь!

Время безделья истекло. Дорога сразу стала напряженной, а я лишний раз старалась не покидать карету, настраиваясь на общение с будущим мужем. Но до столицы Леонсы предстояла ещё неделя пути, поэтому волей или нет, окончательно изолировать себя от короля Феодора не вышло. Уже на следующий день он пригласил меня присоединиться к нему за обедом.

- Ритка, как я выгляжу? - вопрошала, поправляя очки и складки на платье.

- Замечательно, - ответила та, помогая привести в порядок парик. - Мне тебя сопровождать? Или кому-то из девушек?

- Всем! - решила я. - Произведем неизгладимое впечатление.

Кроме Генриетты, со мной поехали четыре служанки и четыре придворные дамы, проинструктированные лично дядей Петером. Ритка была пятой, поэтому к обеду я выплыла в окружении пяти прекрасных девушек.

Стол накрыли на лесной полянке у ручья. Его величество восседал на походном стуле и ожидал меня. Места для придворных дам отвели чуть поодаль, и они, дождавшись моего разрешения, расселись вокруг столиков. К ним присоединился посол. Судя по его выражению лица, он благодарил богов, что лишен моей прекрасной компании. Также я более пристально разглядела сопровождающих потенциального жениха. Подбор был... что называется, на вкус и цвет. Один светленький, как одуванчик, другой огненно-рыжий, третий щеголял каштановыми кудрями, четвертый, как и король, был жгучим брюнетом. Все высокие, стройные, широкоплечие. То-то мои дамы перья распушили. Особенно Ритка. Сразу забыла обо всех моих поручениях, облюбовала блондина и начала вести прицельную стрельбу глазами.

Король взялся за приборы, я последовала его примеру, и мы приступили к трапезе. Ели, к счастью, молча. Беседу Феодор поддерживать не собирался. В молчании венценосных особ и придворные помалкивали, что не мешало им продолжать обстрел. Так мы дошли до десерта.

Где посреди леса взялись вишневые пирожные, я не спрашивала. Есть и есть. Более того, любила их до безумия. Попробовала - и томно прикрыла глаза.

- Нравится? - поинтересовался Феодор.

- Очень! - Я не стала кривить душой, а король почему-то просиял ликом. Может, это его любимая вишня, посаженная королем-дедушкой? Или ещё какие-то нюансы? В любом случае, пирожные были выше всяких похвал. Вкуснятина! Даже мучить Феодора на сегодня перехотелось, но он подписал себе смертный приговор, предложив:

- Прогуляемся?

Ноги размять хотелось, поэтому я оперлась на локоть любезного «зятя» и двинулась с ним вдоль ручья, который вскоре вывел на берег узкой речонки. Дамы и кавалеры возрадовались нашей прогулке, тут же разбились по парочкам, одна даже послу досталась, и медленно потащились за нами, стараясь и не мешать, и не отставать.

- Какая чудная погода!

Если не знаете, о чем говорить с незнакомыми мужчинами, начните с этого. Хуже точно не станет.

- В Леонсе всегда ранняя весна, - милостиво отвечал Феодор.

- И сейчас все благоухает. В королевских садах распустились розовые кусты, вам стоит на них взглянуть, ваше величество.

- Я не люблю розы, - наморщила носик. И правда не люблю, даже не покривила душой.

- Я тоже. - Феодор с легкостью пожал плечами. - Но их любила моя матушка, поэтому пусть растут.

О том, что у темных магов тоже есть матушки, я как-то подзабыла. Но «любила» в прошедшем времени меня скорее расстроило, чем порадовало. Значит, ее больше нет. А титул, насколько я знала, Феодор унаследовал в шестнадцать, когда его отец погиб на войне.

- Прекрасно понимаю вас, дитя, - вздохнула я, а короля все- таки слегка перекосило. Учитывая, что ему тридцать, а матушке моей тридцать девять - да, их брак с отцом был ранним и скоропалительным - в сыновья он ей точно не годился.

- Я слышал, ваш супруг в отъезде... - Он резко сменил тему.

- Решил отправиться на воды, поправить здоровье, - ответила я. - Пустое, он часто там бывает. А делами королевства пока что занимается наша Лили. Она у нас умница, красавица.

Кажется, это я уже вчера говорила. Но вдруг «зять» забыл?

- И кто же унаследует престол Леонсы, когда Лилия станет моей женой? - поинтересовался змей подколодный. Так вот куда он метит! Хочет вместе с принцессой получить и страну.

- Я ещё достаточно молода, чтобы родить наследника, - пожала плечами. - Рано об этом думать.

Не рассорились бы родители, глядишь, и появился бы у меня братик. Но нет, никак мириться не пожелали.

- Согласен с вами, простите мою бестактность.

Я обернулась. Дамы и кавалеры виднелись далековато. Предательницы! Особенно Генриетта. Вдруг под ногами что-то зашевелилось. Я наклонилась и подняла жабку - хорошенькую, зеленую.

- Взгляните, какая прелесть! - сунула находку под нос королю.

- Ваше величество. - пробормотал тот.

- Очень люблю все живое, - призналась я, разглядывая квакушку. - Может, заберем ее во дворец? У вас найдется, где пожить лягушке?

- М-м-м, а вдруг у нее тут семья? - нашелся темный маг.

- И то верно, - пришлось отпустить земноводное. - Пусть скачет к деткам. Кстати, моя дочь хочет как можно больше детей. Как вы на это смотрите?

- У темных магов редко бывает больше двоих, чаще один ребенок. И даже если больше, магию наследует один.