А потом девушка меня поцеловала. Я открыл глаза, в последний раз встретившись с нею взглядом. Мерцающие ослепительным светом очи неотрывно следили за мной, и я наблюдал, как свечение в них постепенно угасает, словно вода, покинувшая сосуд.

Когда магическое пламя окончательно померкло, я потерял сознание.

Чем закончилось сражение, я не помню, так как очнулся в телеге, накрытый брезентом с головой. Первая мысль была о том, что меня перепутали с мертвым, отчего я в панике вскочил с места. Как оказалось, брезент был нужен лишь для защиты моего тела от капель едкого дождя, который продолжал накрапывать с чугунного неба. Неподалеку колдовала над раненым молодая ведьмочка, которая никак не отреагировала на то, что я пришел в себя. Над ее головой висела непроницаемая магическая сфера, защищающая от дождя.

Первым делом глаза обреченно уставились на пепелище, которым раньше был «Граф Штефэнеску». Величественное здание превратилось в руины. Выгоревшая конструкция держалась лишь на несущих стенах и честном слове, но мне казалось, что один порыв ветра – и все рухнет окончательно.

Челюсть отвисла, и я даже не обращал внимания, как едкие капли щиплют кожу. А после я почему-то вспомнил девушку с небесно-голубыми глазами, которая пряталась вместе со мной под столом. Что с ней случилось? Судя по тому, что вокруг руин снуют волколаки, разгребая завалы, следует исходить из худшего. Дэнуц Нягу не тот противник, который может проиграть, даже если против него сражаются серафимы.

Потом была череда допросов и опознаний. Мой верный помощник Клаус погиб, как и добрая половина завсегдатаев «Графа Штефэнеску». Тот же Йохим, бесплотный полтергейст, был сожжен одной из магических вспышек. Это не говоря уже о вполне материальных, а потому более уязвимых кобольдах, наемниках, орках и фермерах.

Одним словом – случилась катастрофа, которая грозила мне гигантскими неприятностями. Ведь гостиница была вверена моей ответственности, а мертвые дворяне зачастую не принимают отговорок. Будет ли владыка Штефэнеску разбираться, кто прав, а кто нет? У него и без того дел по самые клыки.

Признаюсь честно, ощущал я себя так, словно меня вырвали из времени и здравой памяти. Смутно осознавал произошедшее, где-то в мозгу считая, что все это лишь ночной кошмар. Долгие часы меня допрашивали следователи тайной дружины, спрашивая об одном и том же на разный манер, но вскоре даже их капитан – матерый волчара-оборотень – признал, что я не обладаю нужными сведениями. При этом свою точку зрения меня излагать не просили, лишь отвечать «да-нет», а потому я не рассказал им про «светлую» девушку.

Раз не спрашивали, то это и не важно, а что глаза у нее светились… так мало ли что мне могло привидеться с перепугу?

Когда я наконец был вновь предоставлен самому себе, ноги сами понесли меня в ратушу, где намеревался оформить необходимые свидетельства и документы.

Не знаю, кто проектировал здание ратуши, но постарался архитектор на славу. В том плане, что все детали будто дышали угрюмой монументальностью и безнадегой. Высокие потолки, узорчатые своды, гигантские арки и колонны. Блеклые стены. Коридоры, где могут разминуться две кареты. Быть может, изначально здание рассчитывалось на то, что в нем будут заседать великаны? Не знаю, но лично у меня подобный гигантизм вызывал лишь чувство собственной ничтожности. Мол, посмотри, человек, какой ты маленький, и хорошенько подумай, а правильно ли ты сюда забрел. Еще есть время передумать и повернуть назад – выход вон там!

В каждом темном углу, пока я шел к нужной двери, мне мерещились два уголька-глаза, но их обладатель так и не появился. Оно и к лучшему. От одного воспоминания о Дэнуце Нягу меня прошибал пот, и сердце начинало колотиться сильно-сильно. Палач Ее Величества еще долго будет являться мне в кошмарах, хотя я и видел его всего мельком. Падшие – они такие.

– Томаш Влайку, номер семнадцать, – послышался мелодичный голос девушки-секретаря, – вам разрешено пройти в кабинет младшего чиновника Стэнеску для изложения своего вопроса.

Очередь, рассевшаяся по скамейкам, зароптала, но как-то недружно и тихо. Я их прекрасно понимал, так как у самого не было никакого желания спорить. Гигантские своды ратуши, сквозняки и эхо действовали угнетающе. И кому какое дело, что этот Влайку, будь он неладен, только что явился, в то время как все остальные не первый час здесь сидят? Начнешь возмущаться, отстаивать свои права – и чиновник отнесется к тебе соответствующе. Многозначительно покривит губами, буркнет что-то несвязное и отправит в другой кабинет, получать недостающую подпись или печать. В Мрачном королевстве, увы, против бюрократии не попрешь.

Пока я ждал своей очереди, в голову лезли самые разные мысли, и зачастую – неприятные. Наверное, у каждого хоть когда-то да возникал вопрос: а что же дальше? Привычный мир сгорел, и уверенность в завтрашнем дне кажется далеким фантомом. Хорошо хоть свои сбережения я, как и любой цивилизованный человек, храню не под матрасом, а в солидном банковском учреждении, поэтому с жильем и продуктами питания проблем не возникнет. В первое время.

А что потом? Как выплачивать неустойку на возраст, налог на бездетность, чистую воду, медицину и прочее? Устроиться в какой-то низкопробный трактир или понадеяться, что лорд Штефэнеску выделит деньги на восстановление своей именитой гостиницы, да о сотрудниках не забудет? Даже если и так, на реставрацию уйдут многие месяцы, а жить мне нужно прямо сейчас.

Вспотевшими пальцами я посильнее сжал папку с бумагами, молясь, чтобы все обошлось. Ведь недаром же мне удалось уцелеть в столь опасном приключении? Да над этой историей еще мои внуки… да что там внуки – правнуки смеяться будут!

Между тем время текло медленно, словно горячий воск, и я прилагал стоические усилия, чтобы не задремать. А вдруг назовут мое имя, а я не услышу? Что тогда? Три часа ожидания насмарку? Ну уж нет!

Лучше прислушаюсь, о чем болтают мои соседи по скамейке, тем более что и диалог мужчина, внешностью напоминающий коробейника, и молодой студиоз-колдун вели прелюбопытнейший. Касался он – кто бы мог подумать – «Графа Штефэнеску» и того, что там случилось. Тема весьма животрепещущая, учитывая обстоятельства. И, как и положено, обросшая новыми обстоятельствами.

Так я узнал (мысленно фыркнув), что «Граф» изначально был пристанищем для «светлых» шпионов, но, к счастью, всех их вовремя вывели на чистую воду. Это говорил коробейник, причем так уверенно, словно за пазухой держал неопровержимые доказательства своих слов. Он уверял, что некоторые из мертвых дворян давно точат зуб на Королеву, желая подсидеть ее трон, но используют для этого третью силу. «Светлых», которых хлебом не корми, дай только со злом повоевать.

Студиоз же был более сдержан в оценках, чему способствовало, вероятно, его образование. Колледжи и университеты Мрачного королевства – одни из самых передовых в мире, и это признают даже маги Иллюзорного города. Будущий колдун негромко заявил, что кое-что слышал от своего профессора, некроманта Штефана Копосу. Тот, мол, считает, что в «мертвые» земли пробрался не абы кто, а отряд во главе с Великой волшебницей, чьей целью было украсть Искру Звезд, артефакт, долгие годы поддерживающий могущество Королевы. Без этой самой Искры, дескать, наша владычица не сможет удерживать Купол Ночи, да и вообще станет в разы слабее.