Картины проносились перед внутренним взором хаотично, и если я и разбирал, что изображено на холстах, то память не могла удержать подробной информации. Отдавшись течению, я несся вперед, пока стихия безумия не вынесла меня на чужой берег.

Здесь я стоял во весь свой рост, а мантию за моей спиной развевал ветер. Пристальный взгляд был устремлен в ущелье, из которого вот-вот должны были показаться передовые отряды врага. Гул боевых труб слышался уже совсем близко.

Демоны продвигались по перевалу, и только я да горстка добровольцев могли их остановить. Восемьсот ратников да пара сотен лучников. Все они – храбрецы, каких поискать, но смерти безразлично, кому дарить свой поцелуй. Здесь, у подножия гор, многим придет конец, но поставленная задача – задержать врага – должна быть выполнена.

– Сейчас начнется, – произнес я. – Как считаешь, остаткам нашей армии хватит времени, чтобы погрузиться на корабли?

– Лучше бы они приняли бой, владыка Архарон, – недовольно произнесла Азалия. – Нам сейчас не помешает любая помощь! У врага подавляющее преимущество в численности!

– Решающая битва состоится не здесь, – отмахнулся я от слов бывшей ученицы. – Каждой победе – свое время. Как и любому поражению.

Азалия хотя и носила титул Великой волшебницы, но мантии предпочитала доспехи, а вместо посоха орудовала клинком. Сегодня она нервничала, хотя более отважной женщины я не встречал за последние лет двести так точно. Интересно, она действительно считает, что я позволю ей и всем, кто мне доверился, умереть? Вздор. Пусть я и не великий стратег, а всего лишь скромный ученый, но бросаться в бой без должного плана не в моих правилах.

– Я обрушу на них мощь звезд, девочка. Сотру демоническое отродье в порошок, – уверенно произнес, продолжая изучать глазами ущелье. – Здесь, между скал, сдержать полчища Темного Властелина куда проще.

Азалия издала смешок, а за ее спиной приободрившиеся было офицеры переглянулись.

– Нервничаешь? – нахмурился я, поглядев на Великую волшебницу.

– Простите. – Она отвернулась. – Просто мне подумалось, что вы, верно, уже и забыли, что такое встречать врага лицом к лицу, владыка.

– Помню, словно это было вчера! – запротестовал я с почти юношеским запалом. – Восстание морозных великанов, которое…

– Случилось тысячу двести лет назад, – подытожила Азалия саркастично. – с тех пор успели сформироваться и рухнуть десятки империй, учитель.

Трубы загудели ближе, и я не стал развивать полемику, тем более что впереди показались первые шеренги неприятеля. Кожа у гуманоидных порождений Нижнего мира была красной, коричневой, а то и полностью обугленной. Выглядели же демоны разношерстно, да и вооружены были кто чем – топорами, кистенями, плетями и мечами. Под копытами некоторых вспыхивала земля, и ветер доносил до моего обоняния явственный запах серы. Многие издавали рык, способный испугать даже льва.

– Капитан, – обратился я к бледному словно мел офицеру. – Ваши те, кто сумеет прорваться сквозь заслон из магии. Не подведите.

Затем я взглянул на свою ладонь, и под моим требовательным взором кожаные перчатки растворились в воздухе, обнажая испещренную колдовскими рунами кожу. Кто-то предпочитает хранить могущество артефактов в неприступных пещерах, я же избрал сосудом заточения собственное тело. Весьма удобно, в том смысле, что силой можно воспользоваться в любой момент. Правда, и контроль ослаблять не следует. Некоторые магические сущности норовят вырваться на свободу, что для волшебника всегда создает серьезные проблемы.

На кончиках пальцев появилось ослепительное сияние, постепенно формирующееся в идеальную сферу. Сфера эта ежесекундно росла в размерах, пока не приобрела очертания человеческой фигуры. Юноши.

– Искра Звезд, – ахнула Азалия, пристально уставившись на «живой» артефакт. – Я думала, вы заточили ее в свой посох, но…

– Зачем такие трудности. – Я улыбнулся и, посуровев, обратился к «юноше», который безразлично взирал на подступающих демонов: – Уничтожить.

«Живой» артефакт рассыпался на миллион искр, и с невероятным ускорением понесся навстречу неприятелю. Со стороны это походило на гигантскую волну, которая в мгновение ока заполнила широкое ущелье.

Но и такой мощи нашлось противодействие. Слуги Темного Властелина владели не менее сильной магией, а потому «волна» вскоре захлебнулась, налетев на невидимую стену. Натиск встретился с натиском, а я ощутил нарастающее давление в ладони.

Верно Азалия говорит, давно я не сражался вот так. Библиотечная пыль, древние манускрипты да научные изыскания полностью увлекли меня, и я стал забывать, кем был раньше. Знаменитым героем, чье могущество признавали драконы и даже некоторые боги.

До слуха донесся скрежет стали – Азалия извлекала из ножен меч из адамантового сплава, имеющего красноватый оттенок.

– Что ты делаешь? – спросил, не оборачиваясь. – Твоя задача следить, чтобы демоны не открыли портал за нашими спинами! Драку оставь солдатам!

– На их долю хватит, – ответила Великая волшебница, и в ее голосе послышались ехидные нотки. – Как и на твою… владыка.

В следующее мгновение она нанесла удар, метя в сердце. Я не стал останавливать ее выпад, и адамантовый клинок беспрепятственно вошел в мою плоть. Боли я не ощутил, лишь удивленно спросил:

– Предательство? В такое время? Но… почему?

– Грядет новый миропорядок, – на лице Азалии отобразилось жестокое ликование, она медленно проворачивала клинок в ране, – и я желаю обрести свое место под солнцем!

– Боюсь, ты можешь его вообще не увидеть, – печально сообщил я, и резким движением ухватился за лезвие.

Спустя мгновение адамант, считающийся самым прочным материалом в известных мирах, покрылся трещинами и взорвался сотней осколков. Азалия, зашипев, отскочила назад, выстраивая многоступенчатую магическую защиту, но я не спешил бить в ответ. Мною, как и в последние тысячу лет, двигало любопытство.

– Мое тело бессмертно, девочка, – я безразлично смотрел ей в глаза, – этому способствует сила другого артефакта, который в данном сражении я задействовать не собираюсь. Пусть ты и Великая волшебница, но справиться со мной у тебя не выйдет.

– У меня – нет, – согласилась Азалия, нервно облизывая губы и отступая назад. – Да вот только зря ты доверил мне следить за порталами, старик! За годы твой мозг высох, словно пергамент!

Возмущение в полотне мироздания удалось заметить заранее, но вот воспрепятствовать приходу незваных гостей – нет. Чтобы обрубить нить направленного портала, нужно нечто большее, чем просто желание. Тут Азалия меня уела. За те несчастные семьдесят или сто лет, что мы не виделись, она изменилась. Это уж точно.

Первый портал завихрился за моей спиной, и оттуда вместе с потоком лавы появился архидемон. А за ним еще один, и еще. Высшие иерархи, полководцы армии Темного Властелина, вступали в битву. Послышались крики несчастных солдат, для которых температура в несколько тысяч градусов оказалась смертельной. «Из них не выживет никто…» – с отстраненной грустью подумалось мне, а глаза без понимания продолжали смотреть на Азалию.