На сей раз садовник ее услышал. Он воткнул лопату в землю и обернулся. У Кэсс невольно перехватило дыхание: он был невероятно красив. Наверняка он и в детстве был очарователен. Годы сделали его лицо сухощавым, скулы и подбородок резко очерченными, а легкие морщинки придали его облику еще большую привлекательность. Зеленые глаза смотрели на нее с вежливым любопытством. Так, как по мнению Кэсс, и должен был смотреть наемный работник. Хотелось бы, чтобы и я смотрела на него с таким же выражением, подумала Кэсс. Она, в конце концов, здесь по делу!

Кэсс откашлялась.

— Вы не могли бы мне помочь? — Она пыталась говорить тоном хозяйки, привыкшей отдавать распоряжения слугам, но вместо этого ее слова прозвучали как неуверенная просьба, а не приказ.

Облокотившись на лопату, садовник спросил: — Что я могу для вас сделать?

— Я приехала к миссис Кроссуайт. Вы меня не впустите? — Кэсс показала на ворота.

— Главные ворота там. — Садовник показал в направлении, откуда она только что приехала. — Там охранник проверяет всех посетителей.

— Знаю. Я там уже была. Он… Там никого не было, поэтому я стала искать другой въезд. — Краска стыда залила щеки Кэсс. Она даже взмокла, так что ворот ее шелковой блузки прилип к шее.

— У главных ворот всегда кто-то есть, — возразил садовник, спокойно наблюдая, как Кэсс мучается от собственной лжи.

Нетерпеливым движением Кэсс отбросила со лба темную прядь волос. У нее нет настроения играть в эти игры!

— Ладно, — призналась она. — Охранник был там и меня не впустил. Он заявил, что я не могу проехать без разрешения миссис Кроссуайт, а у меня такого разрешения нет. Номера ее телефона в справочнике нет, а писать письмо мне некогда. Мне жизненно необходимо встретиться с миссис Кроссуайт. Я бы объяснила ей причину…

— Можете объяснить мне.

Садовник снял перчатки и подошел к Кэсс. Он остановился по ту сторону ограды как раз напротив Кэсс. От его блестящего тела исходил запах земли и травы. Солнечные блики играли в его светлых волосах. Его близость привела Кэсс в смущение.

— Вам?

— Да, мне. Убедите меня в том, что вам непременно надо встретиться с миссис Кроссуайт, и, возможно, я вас впущу.

Кэсс не понравилось, как он в упор смотрел на нее. Его взгляд был явно оценивающим, но вместе с тем каким-то отстраненным, совсем не похожим на похотливые взгляды мужчин, которые иногда на нее таращились. Она чувствовала себя незащищенной, уязвимой, словно все ее тайны были обнаружены и выставлены напоказ. Отступив на шаг, она скрестила руки на груди и заставила себя посмотреть ему прямо в глаза.

— Не могу. Это личное.

Гейб Престон окинул стоявшую за оградой женщину наметанным взглядом. Потом он притворился, что очень внимательно ее рассматривает — с головы до ног, — чтобы посмотреть, как она будет на это реагировать. Ноги что надо, промелькнуло у него в голове, когда она, явно смутившись, отступила.

Вся она была какая-то несуразная. Из-за жары влажный от пота «деловой» костюм был помят и, кстати, абсолютно ей не подходил. Роскошные формы девушки явно не вписывались в прямые линии короткого жакета и узкую юбку.

Прическа тоже ей не шла. По задумке парикмахера она должна была являть собой скульптурную неподвижность, но сейчас густые темные волосы растрепались. Они вились вокруг ее лица, нарушая тем самым эффект элегантной простоты, на который она, по всей вероятности, рассчитывала.

Короче говоря, вид у нее был ужасный, хотя и весьма привлекательный, включая настороженный и чем-то очень расстроенный взгляд карих глаз. Сам того не желая, Гейб почувствовал, что заинтригован.

— Как я могу вам помочь, если не знаю, в чем дело?

Ей это почудилось или она уловила в его голосе нотки заинтересованности? Может, воспользоваться этим? Но как открыться незнакомому человеку? Вдруг он поднимет ее на смех и откажется ей помочь?

— Я только могу сказать, что дело срочное. Речь идет о жизни и смерти. Пожалуйста, впустите меня. — Кэсс увидела, что садовник удивлен, и ей показалось, что он колеблется. — Я… Я вам заплачу, — в отчаянии добавила она и стала рыться в сумочке.

Садовник сначала остолбенел, а потом, закинув голову, разразился громким смехом.

Кэсс не понимала, что он нашел смешного в ее предложении. Неужели миссис Кроссуайт так хорошо платит этому человеку, что ему не нужны лишние деньги? Или он думает, что Кэсс не располагает достаточными средствами, чтобы заинтересовать его? Главное, что поняла Кэсс: она ничего не добилась. Если он на миг и посочувствовал ей, все перечеркнул этот идиотский смех.

— Прошу прощения, — сказал садовник, перестав смеяться и глядя на каменное выражение лица Кэсс. — Ваше предложение денег было совершенно логичным, но в таком месте, как это — он жестом обвел необозримые дали поместья — будет лицемерием говорить, что не все можно купить за деньги. Но это так. Это первая истина, которую вы должны себе уяснить, когда находитесь среди людей, у которых этих денег — куры не клюют.

Он так близко подошел к ограде, что она почувствовала его дыхание.

— Кроме того, боюсь, что деньги не являются гарантией искренности. Вам придется поискать другой способ убеждения, чтобы я впустил вас.

С этими словами он снова оглядел ее с головы до пят, прежде чем встретиться с ее растерянным взглядом.

Кэсс смотрела на странного садовника, тщетно пытаясь не обращать внимание на те эмоции, которые вызвали у нее его смеющиеся зеленые глаза. У Кэсс не было никаких сомнений в том, что этот человек ожидает от нее в качестве подкупа.

Но заходить так далеко только для того, чтобы увидеть миссис Кроссуайт? Ни за что! Наверняка есть другой способ проникнуть на территорию поместья. Но прежде чем уйти, признав временное поражение, она может одержать пусть маленькую, но победу. Предвкушая, какое выражение лица будет у садовника, который уж точно перестанет ухмыляться, она спросила, приняв самый что ни на есть невинный вид:

— И какой же, позвольте узнать?

— Ну… — Он отступил на пару шагов и еще раз с преувеличенным вниманием оглядел ее фигуру. — Вы, например, могли бы перелезть через ограду.

Кэсс была настолько настроена на другое предложение, что не сразу поняла его слова и не нашлась с ответом.

— Понимаете, — объяснил садовник, — если я как бы продолжу копать и отвернусь, а вы в это время перелезете через ограду, вы могли бы сказать, что заблудились, и мне пришлось бы показать вам дорогу к дому. Потому что, если вы находитесь на территории поместья, считается, что вы гость, и мне надо быть вежливым и оказывать вам знаки внимания. — Садовник расплылся в многозначительной улыбке.

Наверно, догадался, подумала Кэсс, какого рода предложение я ожидала от него услышать, и теперь доволен тем, что я смущена.