— Что? — одновременно воскликнули удивленные Кэсс и Гейб.

— Я не вижу другого выхода. И это всего десять тысяч долларов, — добавила Эмили, с многозначительным видом повернувшись к Гейбу. — Так что и спорить не о чем.

— Десять тысяч долларов? — эхом отозвалась Кэсс.

В отличие от Эмили Кроссуайт она пришла в ужас от одной мысли о том, что можно сразу потратить такую сумму. Но вместе с тем она почувствовала облегчение: она сможет выполнить требование вымогателей.

— Десять тысяч долларов, — повторил в свою очередь Гейб. — Ты уверена, что они назвали именно эту сумму?

— Уверена. А поскольку ты отказываешься нам помочь, нам просто придется заплатить выкуп. Если бы пропала Принцесса Атабаска, я не задумываясь заплатила бы в десять раз больше.

— Не сомневаюсь. Похоже, тот, кто запланировал это похищение, не знает истинной ценности Принцессы. Это очень странно, и мне это не нравится.

Кэсс не сводила с Гейба удивленных глаз.

— Просто не верится! Минуту назад вы настаивали на том, чтобы миссис Кроссуайт ничего не платила ворам, а теперь оскорблены, потому что они запросили слишком мало!

— Не совсем так. Все же я обеспокоен тем, что похититель кошки — кто бы он ни был — не знает, сколько она в действительности стоит.

— Можете беспокоиться сколько угодно, — язвительно заметила Кэсс. — Что до меня, так я в восторге. Если бы они потребовали больше, я бы не смогла заплатить. А так сниму все деньги со своего счета в банке и со своей кредитки — и мне как раз хватит.

— Нет, дорогая, не надо тратить все свои сбережения даже на такое благое дело, как спасение вашего кота. Приняв условия похитителей, не посоветовавшись предварительно с вами, я взяла всю ответственность на себя. Я не хотела заставлять платить вас.

— Это очень великодушно с вашей стороны, миссис Кроссуайт. Но я уже объясняла, что приехала к вам не денег просить. Вы были очень добры ко мне. Не знаю, что бы я делала без вашей помощи. Я не совсем так представляла себе спасение моего кота, но это не имеет значения, раз он вернется домой здоровым и невредимым.

— Минуточку, — вмешался Гейб, несколько обескураженный таким стремительным развитием событий. — Мне кажется, вы упустили пару-другую деталей. Кто передаст выкуп похитителям? Где? Когда? Такого рода дела не совершаются при свете дня и в каком-нибудь людном месте. Тот, у кого будут деньги, подвергается опасности.

— Кот — мой, деньги — мои. Я их и передам, — отрезала Кэсс.

— А что, если они захотят, чтобы деньги им передала Эмили? Вы об этом подумали?

— Тогда это буду я, — не задумываясь сказала Эмили.

Кэсс бросила беспокойный взгляд на маленькую женщину.

— Мы обсудим это, когда настанет время. Если оно настанет, — добавила она не так уверенно. — Послушайте, все, что нужно этим людям — это деньги. Неприятности им ни к чему. Зачем искать проблемы там, где их нет?

— Не важно, видите вы проблемы или нет, они существуют. Я уже сказал, тот факт, что преступники потребовали относительно небольшой выкуп, подозрителен сам по себе. Скорее всего мы имеем дело с любителями, не знающими истинной цены похищенного. И как любители они намного опаснее профессионалов, так как непредсказуемы, пугливы и способны на глупости, от которых кто-то может пострадать. Они наделают ошибок, и вы можете стать их невольными жертвами.

Женщины задумались.

— Возможно, есть и другое объяснение тому, что они запросили именно эту сумму, — возразила Кэсс.

— Может быть, им больше и не надо, — предположила Эмили.

— Дорогая Эмили, — улыбнулся Гейб, — похитителями, как правило, движет не нужда, а жадность. Может статься, это пробный шар. А когда они позвонят в пятницу, то потребуют в два раза больше. Или в десять раз. Возможно, они примеряются, прикидывают, насколько выгоден этот бизнес — похищение домашних животных у богатых людей, готовых заплатить за них выкуп. Это гораздо безопасней, чем похищать людей, и прибыльней, особенно если правильно выбрать жертву. Это моя точка зрения. Кроме желания поживиться за чужой счет, у похитителей могут быть и другие причины, о которых мы можем только догадываться. Я должен заботиться о тебе, Эмили. Я не могу допустить, чтобы ты рисковала. Это было бы с моей стороны безответственно.

Эмили посмотрела на Гейба с любовью.

— Я знаю, дорогой. Но я приняла решение. Я намерена помочь мисс Эпплтон вернуть Крудли. Тебе придется придумать, каким образом мы все можем избежать опасности.

Гейб покачал головой и закатил глаза. Эмили наклонилась к Кэсс и шепнула:

— Это означает, что он признает свое поражение.

— Я все слышал, — заявил Гейб. — И вопреки твоему толкованию, на самом деле это означает, что я предлагаю заключить временное перемирие. Без всяких обязательств с моей или твоей, Эмили, стороны. Мисс Эпплтон говорит, что у нее есть деньги. Похитители позвонят в пятницу. Подождем и послушаем, что они скажут.

— Так мы ничего большего и не просим, — уверила Гейба миссис Кроссуайт и украдкой подмигнула Кэсс.

В эту самую минуту в комнату вошла служанка с тремя стаканами чая со льдом. Момент был выбран слишком удачно, и Кэсс заподозрила, что девица подслушивала под дверью. Но элегантное платье и царственная осанка заставили Кэсс изменить свое мнение: вряд ли такая станет подслушивать. Она была почтительна, но не подобострастна, — высокая, стройная, со смуглой кожей и пронзительным взглядом карих глаз.

Кэсс решила воспользоваться наступившей паузой и откланяться. Она встала и, безуспешно пытаясь разгладить мятую юбку, сказала:

— Позвольте мне уйти. Я и так отняла у вас слишком много времени. Хотя мистер Престон считает, что полиция не заинтересуется моим делом, я намерена все же заехать в полицейский участок.

— Как знаете, — с наигранным безразличием отреагировал Гейб.

— Мне кажется, это неплохая идея, — вступила миссис Кроссуайт. — Если вы думаете, что это может помочь бедняжке Крудли, сообщите полиции, что вы говорили с Гэбриелом и со мною и что мы готовы сотрудничать.

Это заявление Эмили заставило Гейба стиснуть кулаки в немом возмущении.

— Я провожу мисс Эпплтон, — бросил он и, распахнув дверь, с явным нетерпением ждал, пока Кэсс благодарила Эмили Кроссуайт.

Жара, казалось, усилилась. Куда подевались знаменитые ньюпортские бризы?

Гейб проводил Кэсс до задних ворот. От быстрой ходьбы Кэсс снова взмокла.

— Надеюсь, ключ от этих ворот у вас, — раздраженно сказала она. — Мне бы не хотелось уходить отсюда тем же способом, каким пришла.

Гейб проигнорировал ее тон и, подойдя к кирпичному столбу, достал спрятанный пульт управления и набрал код. Тяжелые чугунные ворота открылись.