Повелитель не походил на лордов. Даже наши военные не могли с ним сравниться. Это был высокий, широкоплечий мужчина в боевом облачении. Кожаные доспехи перетягивали ремни, на которых висели кинжалы, чакры[1], а у пояса короткие мечи. Я за свою жизнь столько оружия не видела, сколько этот мужчина носил на себе за раз.

От него пахло лошадиным потом и несколькими днями пути. Наши мужчины постеснялись бы показываться в таком виде перед дамами, но повелителю было плевать на условности.

Когда он подошел, я заглянула в его глаза и поняла, что ошиблась. Алатар Небул точно не скучный и далеко не пустой. Глаза у него не серые, а стальные под цвет лезвия кинжалов на его ремне. И сам он весь напоминает острое оружие — опасный, безжалостный, а еще умный. Это я тоже увидела в его глазах — холодный, расчетливый ум. Жестокость, сила и ум — самое коварное сочетание, какое только встречается в мире.

Чего у вождя не было так это такта. Приблизившись, он кивнул королю. Как равный равному. На этом приветствие закончилось. Повелитель был немногословен.

— Мы рады видеть вас в королевстве Света, повелитель Небул, — сказал отец. — Пришелся ли вам по вкусу наш край?

— Здесь чересчур солнечно, — ответил мужчина, и его голос прокатился по коридору подобно приливной волне — мощный, низкий, с хрипотцой.

— Вы в стране Туманов, вероятно, привыкли к другому, — отец вымученно улыбнулся. Не очень-то ему нравился будущий зять. Но почему в таком случае он выбрал его?

— Так и есть. Поэтому я хочу как можно скорее покончить с формальностями и вернуться на родину. С невестой, разумеется.

При этих словах мужчина перевел взгляд королю за спину. Туда, где стояли мы с сестрой. На меня как будто посмотрел демон из мира мертвых. Чудо, что я осталась в сознании, а не рухнула на мраморный пол без чувств.

В эту минуту я всерьез усомнилась в успешности нашего плана. Такого мужчину крайне непросто обмануть. Помоги нам Пресветлая мать, мы катимся в бездну.

[1] Чакра — метательное оружие. Представляет собой плоское металлическое кольцо, отточенное по внешней кромке.

Мое лицо скрывал капюшон. Повелитель не мог рассмотреть меня, зато я изучала его без опаски. Я впервые видела туманника так близко.

Он был… красивым. Как бы странно это не прозвучало. Не так, как Эрмас. Лорд больше походил на даму. Его красота была жеманной. Тогда как Алатару Небулу была присуща именно мужская привлекательность. Местами грубая, даже необузданная. Глядя на него, я верила, что он собственными руками убил своих соперников. Да, это была пугающая красота. Демона из самой бездны.

Придворные дамы из королевской свиты и те поглядывали на варвара с интересом. Но только не моя сестра. Ее взгляд, когда она смотрела на жениха, не выражал ничего. Зато в нем плясали искры, стоило ей посмотреть на Эрмаса. Все же ее чувства к лорду были искренними.

Наше королевство и страна Туманов не поддерживали дружеских отношений. Более того, между нами частенько случались военные стычки и побеждали в них, как правило, не мы. В этих битвах мы теряли людей, а порой и земли.

Если немного подумать, можно было понять, почему отец принял такое решение. Брак Алтеи и повелителя Небула положит начало миру, который нам необходим. Плюс он подарит нам сильного союзника. Другие соседи поостерегутся нападать на нас, зная, что на нашу сторону встанет страна Туманов.

Отец поступил мудро и так, как будет лучше для королевства. А это значит, что он не изменит своего решения. Призрачная надежда отговорить его лопнула как мыльный пузырь. Аж в ушах зазвенело.

Алтее не избежать замужества, но и я вряд ли переживу обряд на алтаре. Вот если бы провести свадебную церемонию по нашим законам… это решит все проблемы! Но как убедить повелителя отказаться от вековых традиций своего народа? Есть у меня одна идея.

Я покосилась на сестру. Она обещала помочь, вот пусть и помогает. В моем дерзком плане Алтее отводилась главная роль. Уж что-что, а разыгрывать сцены она умеет. Но в этот раз ей придется особенно постараться.

Церемония приветствия выдалась короткой, хотя мне показалось, что она длилась вечность. Уж очень не терпелось поговорить с сестрой.

Повелителю представили его невесту. Он мазнул взглядом по Алтее и отвернулся. Не понравилась. Еще бы. Копируя меня, сестра выглядела блеклой и незаметной.

Отвернулся повелитель от Алтеи, а обидой под ребра кольнуло меня. Словно это не сестру, а меня отвергли. Стало вдруг больно. Хотя обычно мнения мужчин на мой счет меня не заботили.

Глядя на сестру, я думала: неужели я правда такая? Тихая, невзрачная. Не принцесса, а серая тень. Отец и тот перепутал нас. Значит, маскарад удался. Неприятно наблюдать себя со стороны, особенно когда увиденное тебе не нравится.

Повелителю также представили меня и брата. Мне досталось еще меньше внимания, чем Алтее, что было нам на руку. Наследный принц удостоился чести получить от вождя кивок в знак почтения. Алатар Небул вообще был неразговорчив. Он больше наблюдал и делал выводы.

Едва приветствие закончилось, церемониймейстер повел гостя в его покои, чтобы тот отдохнул с дороги. А я, схватив сестру за рукав платья, потянула ее в сторону. За нами следом увязался лорд Эрмас. Я хмуро глянула на него, но Алтея заступилась за любовника.

— Он в курсе всего, — сказала она, и я мысленно застонала.

Если решусь на подмену, лорд будет знать, на что я пошла ради сестры. Я еле утерпела, чтобы не нагрубить ей в ответ. Надеюсь, он хотя бы умеет держать язык за зубами в отличие от самой Алтеи.

Втроем мы вышли в сад, там свернули в дальнюю беседку и только здесь, убедившись, что поблизости никого нет, я заговорила:

— Я знаю, что делать. Ты, Алтея, потребуешь, чтобы ваша с повелителем свадьба состоялась в королевстве Света. Ты будешь настаивать на своем, чего бы тебе это не стоило. Невеста по нашим традициям имеет право на одну просьбу, и жених обязан ее удовлетворить. Не только нам почитать обычаи туманников.

Алтея прикусила губу. Она думала. В итоге первым высказался Эрмас:

— Это может сработать, — кивнул он. — Если свадьба пройдет на территории нашего королевства, то обряд на алтаре не состоится. Алтарь-то находится в стране Туманов.

— Но как мне объяснить свое требование? — спросила Алтея. — Должна же быть причина…

— Скажи, что хочешь въехать в страну Тумана уже будучи законной супругой повелителя, а не просто невестой, — придумал Эрмас. — Дави на то, что боишься отправляться в чужие земли в непонятном статусе. А брак будет твоей гарантией.

Я слушала лорда, затаив дыхание. А он еще тот жук! С его хитростью и внешностью далеко пойдет. Хотелось верить, что он так же любит Алтею, как она его, а не притворяется ради высокого статуса при дворе. Последнее, кажется, вполне в его духе.